— Будь осторожна, — посоветовал Верекс. — Не играй против моего отца. Проиграешь. Тут ведь дело не в уме, Кестрель, важен опыт. А ты в растерянности, ты… страдаешь, и… — Он покачал головой. — Прошу тебя, не совершай опрометчивых поступков.

— И до каких же пор?..

— Ты сама знаешь.

Кестрель накрыла ладонью черную макушку щенка. «Моя», — подумала она. А потом убрала руку и попросила Верекса взять собаку за ошейник.

До каких пор? Пока не умрет император.

— Кестрель… Однажды мы сумеем все изменить.

Она отвела взгляд от щенка и окинула взглядом Верекса, его долговязую фигуру, сутулые плечи, бледные волосы и большие блестящие глаза.

Что будет, если она возьмет его за руку? Вообразит ли он Ришу на ее месте? Неужели так будет всегда? Кестрель представила, как обнимет принца. В их браке найдется место доброте, но… все равно это жестоко. От себя никуда не деться. Они вечно будут виновны в этом преступлении — желании видеть рядом с собой другого.

— Будь с Ришей, я не стану мешать тебе, — предложила Кестрель.

— Я не могу так с ней поступить, — вздохнул Верекс. — Если…

Он мог не продолжать. Оба знали, что император сделает с принцессой, если Верекс ослушается его.

— Мы сможем построить мир заново, — сказал принц. — Будем вместе править империей. Не так уж плохо, верно?

Кестрель наконец задала себе вопрос, которого долгое время боялась, но он лишь эхом разлетелся в голове. Ответа у нее не было.

— Мы справимся, — твердо произнес Верекс, — нужно только подождать. И быть осторожнее. Ты сможешь, Кестрель?

Кестрель мысленно выложила перед собой костяшки.

Император.

Гидротехник.

Лекарь.

Услуга.

Гэрран.

Валория.

Она запомнила новые символы. Разложила их в разных комбинациях. Попыталась найти верную схему, но ничего не вышло. Кестрель снова перемешала костяшки, но император не давал думать, поэтому она перевернула эту пластинку лицом вниз, чтобы не видеть ненавистного лица. Но с оборотной стороны на нее смотрел другой символ. Ее отец.

Что же это за игра? Чего добивалась Кестрель? Разве мало ей потерь? Разве мало она уже натворила? Кестрель вспомнила совет Верекса. Загадка про инженера и врача не для нее. Пора остановиться.

Да, Кестрель, брось эту игру. Забери ставки, пока не поздно. Смахни костяшки со стола.

Остановись прямо сейчас.

Арин начал с того, что изготовил из глины две небольшие формочки — шарообразную и цилиндрическую. Отложил их в сторону и расплавил свинец.

Арин много лет работал кузнецом, но редко занимался отливкой. Формочки треснули, горячий свинец растекся и застыл бесформенным комом. Пришлось начать заново.

Это сводило с ума. Но в то же время Арин вдруг понял, что часы, проведенные в кузнице, идут ему на пользу. Ремесло, которому его когда-то обучили насильно, стало по-настоящему родным. Арину нравилось делать что-то своими руками. Он разгладил толстый слой свежей глины, нанесенный вокруг формы, чтобы получилась полость, после чего подождал, пока глина запечется. Когда и вторая попытка провалилась, Арин почти не расстроился. Он сделает новые формы. И однажды у него получится.

Арин запретил королеве и ее брату заходить в кузницу. Но Рошар все равно пришел. Его рука все еще была забинтована. Рядом бежал тигренок.

— Мне кажется, — заявил принц, окинув взглядом беспорядок, — тебе стоило просто взять кинжал и не выдумывать глупости.

Арин вручил ему листок:

— Вот все, что мне нужно.

— Ого! Быстро мы начали командовать. Я тебе не посыльный. — Он пробежался взглядом по списку. — И зачем тебе все это? Что ты делаешь?

— Ваша королева требует от меня «что-нибудь еще».

Рошар рассмеялся.

— Сомневаюсь, — покачал он головой, обводя рукой последствия неудавшихся экспериментов, — что сестра имела в виду нечто подобное.

Тигренок куснул Арина за лодыжку. Пришлось слегка отпихнуть его.

— Рошар, зачем ты пришел?

— Я придумал имя тигру. Назвал его в честь тебя.

— Рошар!

— Когда Арин подрастет, я приговорю тебя к казни на Дакранской арене. Мой тигр сожрет тебя заживо.

Арин посмотрел на зверскую ухмылку Рошара, на мягкую полосатую морду животного, в глазах которого отражался огонь очага.