– Тогда что вы тут делаете?
– видимо, набычившемуся юноше еще только предстоит узнать эту житейскую мудрость.

– Ты и вправду хочешь это знать?!
– взрыкнул Друххук, готовый начать процесс передачи мудрости самым доходчивым способом. Юноша уже готов был отступить - уж больно пропорции орка не располагали к выяснению отношений, но тут его взгляд скользнул по Салли, и, видимо, юноша решил не ударить в грязь лицом.

– Да!
– сказано это было с бравадой, пусть и хлипенькой. Старик сокрушенно покачал головой. Друххук среагировал быстрее остальных - видимо недели в седле изрядно надоели вспыльчивому орку, и ему хотелось размяться. Буквально выпрыгнув из седла, Друххук подскочил к юноше, схватил его за грудки и поднял так, чтобы их головы были на одном уровне.

– А тебе не говорили, что многие знания - многие печали!!!
– проревел орк прямо в лицо изрядно струхнувшему парню. Вековая мудрость в исполнении орков почему-то обладает особенной доходчивостью. Но, как правило, уже поздно...

Сидящий старик неожиданно ухмыльнулся и ответил за потерявшего язык молодого.

– Говорили, и при том, не раз. Спасибо тебе, добрый странник, за наглядный урок. Думаю, он понял...

Друххук покатал немного на языке обращение "добрый странник". Видимо, оно как-то пришлось ему по вкусу, быть может, своей оригинальностью, но юношу он на землю поставил. Парень не слишком обрадовался внезапному освобождению, но дальнейшие отношения предпочел не выяснять. Вместо этого юноша отошел к старику, уселся на соседний камень и уставился в землю. Вряд ли это была попытка скопировать позу учителя - скорее он просто не хотел встретиться глазами с Салли, которая все это время обеспокоенно наблюдала за учебным процессом.

Старик продолжать разговор не спешил - вопросов у него не было, а ответы были ему не интересны. Но зато вопросы имелись у отщепенцев.

– Вы местный?
– спросил Сержи.

– Насколько это возможно - кивнул старик.
– Живу в соседней деревне, а сюда прихожу, чтобы отговаривать молодых соваться в это проклятое место. Удается не всегда.

– Люди все еще интересуются развалинами?
– спросила Налинна.

– Конечно, особенно молодежь. Это ведь так таинственно... Ну и плюс воображение. Оно рисует им горы золота под ближайшим камнем.

– Люди продолжают пропадать?
– тихо спросила Салли.

– Продолжают - мрачно кивнул старик.
– И это только подстегивает молодежь.

– А есть те, кто возвращался?
– снова спросил Сержи.

– Есть и такие - кивнул старик.

– А те, кто ходил и возвращался несколько раз?

– Такие тоже есть... Но мало.

– Что они говорят?

– А вы сами послушайте - старик хитро улыбнулся и подмигнул.
– Если я правильно понял, то вы сюда надолго, и интерес у вас не праздный. Какой - не спрашиваю - не моего ума это дело. Любопытствующие сюда частенько приходят, и поговорить любят. С этого холма как раз видать две основные дороги. По одной - вы пришли, другая во-о-он там проходит.
– Старик вытянул руку и указал на едва различимую в пыли тропку.
– Иногда и с той стороны захаживают, но меньше. Рано или поздно и ходока дождетесь. Они часто возвращаются... Но зайти в город еще раз рискуют немногие.

Старик немного помолчал и добавил:

– Отвадили бы вы отсюда этих дуралеев - сказано это было без особой надежды, разве что на чудо.
– Вижу я, что сами вы сюда не рветесь... Это хорошо. Проклятое это место, проклятое...
– Старик попытался разогнуться, но далось ему это с трудом.

***

– Ничего себе, безлюдное местечко!
– хмыкнул Маури. Отщепенцы сгрудились для совещания, и теперь обсуждали свои планы.

– Если строить лагерь, то подальше отсюда!
– уверенно заключил Струк.
– Нам эти самые любопытствующие, заглядывающие на огонек, не нужны. А вот пост один тут разместить - самое оно будет!

– Ну да, и ходить сюда за новостями!
– согласилась Дуча.

– Скорее сплетнями - поправил Сержи.
– Но все равно надо. Если есть возможность узнать, что там внутри, без того чтобы самим туда соваться - следует ею воспользоваться.

– Мы что, в город не пойдем?!
– возмутился Валек, за что получил сразу дюжину тяжелых взглядов.

– А тебе очень хочется?
– ласково спросил Баргез.

– Ну любопытно же, что там творится!
– огонек в глазах Валека говорил яснее слов. Ох и ошибался же тот старик, во всяком случае, насчет некоторых.

– Давай пока разберемся с тем, что есть, ладно?
– предложил Сержи. Темный эльф уже понял, что у них появилась новая проблема, а предложенный им план действий отсрочит ее лишь ненадолго.

– Ладно - буркнул Валек, понимая, что сейчас он поддержки не дождется. Ну ничего - поскучают месяцок среди этих камней - сами ломанутся!

– Давайте посмотрим...
– Сержи извлек из сумки одну из главных ценностей в этом походе - карту, составленную одной из прошлых экспедиций и позаимствованной отщепенцами во время их последнего визита в библиотеку. Ее, в отличие от записей Тридрилла, отщепенцы уже успели неплохо изучить на привалах, но теперь, на месте, карта приобретала совсем иной смысл. Особенно в свете сказанного стариком.

– Так, значит пришли мы отсюда... Тогда этот холм вот тут, а вторая дорога - вот эта...
– палец темного эльфа уверенно отмечал точки на пергаменте.
– Угу, ясно... Визитеры с той стороны, скорее всего, идут по этой дороге - на карте отмечено несколько небольших сел в том направлении... Больше всего на место под лагерь напрашивается этот сектор - он должен быть наименее посещаемый, и в частности, вот эта лощина... Но, если честно, мне не хочется там окапываться...

– Почему?
– удивился Струк. Место для лагеря они выбирали давно, и гномы как раз ратовали за эту самую лощину.