Но думай или не думай, соглашайся или нет, а свадебный наряд вот он. Лежал на моей постели. Вздохнула и протянула руки, давая понять служанкам, чтобы приступали к подготовке меня к обряду. А через час уже спускалась в тронный зал. Вся такая красивая. Разумеется в красном воздушном платье. Это был такой обычай. Мы же демоны, дети огня. Вот и главные наши обряды без яркого пламени не обходятся. Что свадьба, что похороны.

– Встречай свою невесту. – Подтолкнул ко мне отец впечатленного зрелищем Арчибальда. – И держи ее крепче. Что сейчас, что потом.

И вот он, храм огня. Черный искристый камень на стенах потолке и полу. Множество свечей зажжено. В центре огромного зала как изнутри светится огненный куб. Это алтарь, который мы должны будем окропить своей кровью. Если брак стихия одобрит, то огонь вырвется наружу, опалит наши протянутые с Арчибальдом запястья и выжжет на них брачные татуировки. Так должно было произойти по правилам.

– Приступим к обряду. – Призвал нас к послушанию главный жрец. – Жених встает на это место. Лорд, Арчибальд Голдберн, да отпустите же вы руку своей избранницы. Невеста! Принцесса, прошу встать вот сюда. И теперь! Все замолкают, а я начинаю общаться с огнем!

Песнь жреца сначала звучала совсем тихо. Она только-только зарождалась. И в этот день для нас двоих. А была пока похожа на вспыхнувший робкий огонек, предвестник большого кострища. Так шуршат и потрескивают опаляемые им тонкие сухие веточки, и слова песни тоже были похожи на трепетный поначалу нежный костерок. Жрец велел разнять руки. Так и сделали. Но Арчибальд снова вскоре дотянулся до моего запястья. Когда голос поющего начал набирать силу, его крепкие пальцы легли точно на венки под тонкой кожей и начали следить за моим пульсом. Удар, еще удар, все в норме. Но потом пульс ускорился. Кто в этом стал виноват? Мужчина, который через несколько минут станет мужем на несколько веков? Но он вот уже теперь решил контролировать даже биение моего сердца. Или жрец, резко заигравший голосом? А к тому времени храмовник пробудил большое пламя в алтаре. Куб уже не просто светился красно-оранжевым, а в нем упруго бились вполне различимые языки огня.

Красиво! И завораживающе. Я глаз не могла оторвать от зрелища. И ведь видела же ранее другие свадьбы, но ничего подобного не испытывала. Например, когда старший брат, Варт, брал за себя Мариту. Все наше семейство присутствовало на обряде, я же стояла тогда рядом с отцом и маялась от скуки. Молила, помнила, время, чтобы двигалось быстрее. А алтарь, ну да, сиял, только меня это трогало мало. Теперь все ощущалось иначе. Я была заворожена. Стояла и, затаив дыхание, ощущала ток собственной крови. Было сказочно приятно от растекающегося внутри тепла. Оно будто бы через кончики пальцев проникало в тело и волной текло по всей мне.

Но потом это стало уже и не тепло вовсе. Жар? Не обжигающий, но сильно возбуждающий. От него кровь потихоньку начала будто бы закипать. Она ускорилась внутри меня, от плавного ее течения не осталось и следа, словно оно разделилось на множество стремительных бурлящих потоков. И понеслось! Голос жреца начал раз за разом резко взлетать к самому куполу храма, а внутри меня от этого так и бурлило нечто. Сила? Страсть? Что это было? Казалось очень важным понять и дать название. Но никак не выходило – сознание, будто плавилось. Через силу отвлеклась от беснующегося огня в алтаре и взглянула на Арчибальда. Он неотрывно смотрел на куб, как и я только что. Почувствовал мой взгляд и чуть повернул лицо в мою сторону.

Мужчина выглядел напряженным. Почудилось, или в его взгляде на миг мелькнул вопрос? Я не должна была отвлекать его? О, как полыхали красным ранее желтые глаза! Или это был просто отсвет от алтаря? Ничего не понять, потому что мысли тоже плавились, как и сознание. Они будто растекались и затем испарялись бесследно. Я как бы сама изнутри выгорала. Это очищение или что? Так и в пустой сосуд превратиться было недолго. И вот странно, откуда это-то соображение появилось?..

А жених потянул меня за руку. Слегка. Что хотел дать понять? Чтобы не отвлекалась сама и не расхолаживала его? Возможно. Чтобы была внимательна и слушала храмовника? О, песнь того уже сильно изменилась. Его голос чуть не ревел и заполонил все пространство храма. Он и пламя. Смотрите-ка, огонь уже не был только внутри алтаря и в нашей с Арчибальдом крови! Языки пламени диковинными змеями извивались и над его поверхностью тоже. Они как танцевали и поднимались все выше и выше.

– И эта женщина станет для тебя всем! Она только твоя! Сосуд, что ты наполнишь новой жизнью! – Вдруг отчетливо проговорил храмовник, на мгновение прервав песнь. И дальше снова затянул непонятные завывания.

Я же слегка нахмурилась. Было, не было? Слышала раздельную речь, или почудилось? Как-то тяжеловесно легли те фразы на меня, такую безвольную. Из-за попытки осмыслить происходящее что-то пропустила из обряда. Надеялась, что не очень важное. А как снова пришла в себя, оказалось, что мы с Бальдом вроде бы и одни в храме. Оттого, что вокруг нас бесновалось пламя, наверное. Или нет, голос служителя продолжал звучать. Самого за стеной огня было не различить, но песнь его будто покрывалом откуда-то сверху ложилась нам на головы и плечи.

– Твоя! Твоя! Твоя! – Снова зазвучало различимо на фоне завывания. – Бери! Бери! Бери!

Вдруг поняла, что разучилась моргать. Арчибальд положил свои руки мне на талию, а я вся как окаменела. Его сильные пальцы на своем теле ощущала, как он властно и одновременно нежно притянул меня к себе, почувствовала, но ничуть не пошевелилась. А потом осознала, что и дышать разучилась тоже. Жених…или уже муж…он все ближе склонялся ко мне, а я только неотрывно смотрела на него. Его губы коснулись моих, в ответ вся так и раскрылась, словно по чьему-то приказу или волшебству. Он целовал, а я обмирала. Такого со мной еще не было. Полное подчинение! Не могла видеть, но казалось, что губы мужа сначала все улыбались. Ласкали мои и растягивались в довольной улыбке. Но потом ему самому уже стало не до шуток – такая страсть в нем проснулась от прикосновения к моему рту. Дальше действия мужа можно было объяснить неуемной… жаждой?