А еще Александр Михайлович с напускной озабоченностью отметил, что стационером в средиземноморском порту Пирей дружественной Греции как-то несообразно партнерским отношениям двух стран прозябает дряхлая канонерка. И, мол, хочется туда отправить чего посолиднее. С крейсерами на Черном море не очень, но вот его "Ростислав" для этой задачи - пожалуй, самое то, что нужно. Благо, турецкий султан уже привык к тому, что именно этот броненосец ходит под вымпелом происходящего из правящей династии младшего флагмана Черноморского флота, и вряд ли рискнет чинить препятствия кораблю с членом императорской фамилии на борту. А уж если вдруг дипломатические нужды заведут "Ростислав" в иные края - значит, была на то острая государственная необходимость [примечание 2].

Присутствовавший на совещании Министр иностранных дел, крепко озадаченный византийским коварством великокняжеских умопостроений, откровенно не нашелся, что на них возразить. По крайней мере, возразить так, чтобы это звучало достаточно убедительно даже для вечно колеблющегося русского императора, в этот раз вполне определенно вставшего на сторону своего двоюродного дяди.

И "вишенкой на торте", оформившей окончательное "да" пропозициям Александра Михайловича, стало его предложение об ускоренном вводе в строй за счет средств Особого комитета несколько отстававшего по срокам готовности от систершипов последнего броненосца-"бородинца" - "Славы". Это особенно понравилось Рожественскому и генерал-адмиралу - тем более что видимая динамика пополнения комитетских фондов внушала стойкую уверенность в возможности реализации всего задуманного.

Посему по получении "карт-бланш" от царственного родственника на осуществление очередных своих инициатив Александр Михайлович без промедления взялся за дело...

Примечания к главе 2:

1. В нашей истории соответствующее назначение Рожественского состоялось, по разным данным, то ли 17, то ли 19 апреля 1904 года. В описываемом мире данная дата не менялась.

2. В единственной известной мне более-менее комплексной работе, посвященной "Ростиславу" (P.M.Мельников, "Эскадренный броненосец "Ростислав" (1893-1920)"), его предвоенная корабельная жизнь описана достаточно скупо. Но имеется в данной книге такое вот интересное указание:

"1 мая 1900 г. в командование кораблем вступил капитан 1 ранга великий князь Александр Михайлович ... это был первый случай занятия командирской должности на флоте членом императорской фамилии. Случай, конечно, особенный, отличавший и плавание "Ростислава", и жизнь экипажа под августейшим командованием. Особыми были почести и церемонии придворного этикета, которыми встречали корабль при заходах в турецкие порты (выстроенные войска, визиты высших должностных лиц, салюты, приемы), особыми были и плавания, в основном одиночные и чаще заграничные, служившие как укреплению дружбы с турками, так и изучению театра возможных в будущем военных действий .".

Так что вроде бы и выдумка со стороны автора - но с опорой на некоторые реальные факты.

"А я тебя раздену, а потом одену..."

Так почему же все-таки Великий князь избрал для своей "комбинации" два далеко не самых новых черноморских броненосца? Что ж, логика этого решения имела сразу несколько слоев.

Во-первых, что было самым очевидным, "Двенадцать Апостолов" и "Синоп" на первый взгляд действительно являлись уже изрядно пожилыми кораблями с устаревшей броней и артиллерией. И по всем статьям уступали даже слабейшим из броненосных крейсеров японцев, не говоря уже об их броненосцах. Посему крайне маловероятным был какой-либо действительно острый демарш со стороны Великобритании по поводу их проводки через проливы. Ну а неизбежные в этих случаях словесные нападки английских дипломатов можно было и перетерпеть.

Но как раз в вооружении двух названных броненосцев крылся второй смысл предложения Великого князя. Он вовсе не думал после протаскивания этих кораблей через Босфор и Дарданеллы заново оснащать их старыми пушками. "Двенадцати Апостолам" и "Синопу" после спешного обдирания с них в черноморских портах всего стреляющего и взрывающегося предстояло максимально оперативно попасть на Балтику. И там обзавестись новыми башнями, заказ на которые уже получил Путиловский завод.

"Путиловцев" русское Морское министерство вообще как-то не баловало заказами, больше предпочитая продукцию Металлического завода. Из той же пятерки "бородинцев", к примеру, лишь два оснащались "путиловскими" башнями (даже несмотря на их, как оказалось, бОльшую техническую скорострельность, чем у конкурентов) [примечание 1]. И, собственно, после их сдачи флоту башенная мастерская Путиловского завода оставалась без работы, остро нуждаясь в новых контрактах. Таковой ей и перепал - на изготовление пары 12-дюймовых башен по образцу установленных на "Императоре Александре III" для "Синопа" и еще двух 10-дюймовых по образцу "Победы" для "Двенадцати Апостолов".

Главным условием великокняжеского заказа являлась скорость его выполнения. Башни требовалось изготовить и установить на корабли не позднее чем к началу января 1905 года. И помимо уже выверенных конструктивных типов башен, которые надо было просто адаптировать к местным условиям перевооружаемых кораблей, повысить скорость работ была призвана назначенная Великим князем премия в небывалые 10 процентов от цены заказа при выполнении его раньше указанного срока. Для русских промышленников, не избалованных лишними деньгами, тем паче со стороны государства, то был, пожалуй, куда более солидный стимул, чем обычные штрафные санкции за несвоевременное или некачественное выполнение заказа (о таковых, однако, Александр Михайлович тоже не забыл). Броню для этих установок заказали в Англии заводу "Уильям Бирдмор", уже делавшему ее для "бородинцев" - тот обещал самые короткие сроки фабрикации плит, около 6 месяцев со дня получения шаблонов [примечание 2].