– Там одна старуха, с ней шесть худых парней и три малявки, не из наших, – я задумалась, лазутчики или беглецы?

– Хелли, что там? – Ингрид подошла так тихо, что я дернулась и схватилась за сердце: капец, война, все на нервах, а она подкрадывается.

Рассказав все, я решила рискнуть и подойти ближе, на мое предложение, что может им нужна помощь, все посмотрели, как на больную, мол, сами мы убогие, какая еще помощь нуждающимся, пришлось заходить, с другой стороны.

– Если их заметят, могут выследить и нас, – этот убойный аргумент сработал, и мы приняли решение выйти к ним, но запутать следы, чтобы в случае засады не подставить остальных.

Идти решили командой: я и Юнас, Ингрид остается за старшую, все дети и женщины при ней, в случае опасности уходят вглубь пещеры, детвора меня убедила, что они не заблудятся, я сомневалась, но вариантов-то все равно нет.

Местами пригнувшись, местами по-пластунски мы обошли компанию сзади и вышли за их спиной на тропу. Мне сразу бросилось в глаза, что это совсем не парни, а переодетые девчонки и все они были изнеможенные, а малыши уже не могли идти. А женщина явно была в состоянии, когда сдаешься и ложишься умирать, а не идешь дальше, но брела, поддерживая малышей. Вот они споткнулись, раз, другой, потом упал первый ребенок и тихонько заскулил. Я не выдержала:

– Подождите, – ох, это было соизмеримо тревожной сирене у норманн, в том смысле, что эффект произвело колоссальный.

Они дернулись, женщина кошкой в прыжке развернулась, могу поспорить, если ее попросить, она никогда такое не повторит, при этом она рыкнула какое-то слово и девчонки, схватив мелких на руки, ломанулись в рассыпную. Вот это тренировка!

– Они военные, – шепнул мне Юнас, я глянула скептически, серьезно: одна женщина, заморенные девчонки и три малыша, элитный отряд бойцов?

– Вряд ли, а вот то, что живут в постоянной готовности, это да, – я продолжала изучать женщину и то, что она молчит, не очень хорошо, придется мне самой, – извините, мы не хотели вас пугать, – я постаралась улыбнуться дружелюбно, но это сложно, когда на тебя, как на самого лютого врага смотрят.

– Не хотели бы, не напугали, – философски замечает она и медленно смещается к краю тропы, я надеюсь, она нормальная и не сбирается прыгать?

– Послушайте, мы не причиним вам вреда, – начинаю я и понимаю, она не верит, слишком тяжелая, видимо, была ее жизнь, что она теперь всех встречает, как врагов.

А значит, нечего с ней сюсюкать, она ни в жизни не поверит, будет искать второе, третье и еще неизвестно какое дно в твоих словах.

– Вы по этой тропе выйдете в поселок норманн, но сейчас это не лучшее место, – холодно обронила я и собралась уйти.

– Лучше, чем в лесу вокруг их купола, – буркнула в ответ старуха, хотя терзают меня смутные сомненья, что она именно старуха.

– Они не знают про прорыв через купол и про то, что поселок захвачен, – спокойно сказал Юнас, при этом медленно осматривая пространство вокруг нас, – они не убежали, они затаились, – объясняет для меня свое внимание к местному ландшафту.

– Кто прорвался?

– Воины короля, – кратко отвечает Юнас и упирается взглядом в кочку, – если выстрелишь, я ударю в ответ, – строго говорит он, а я продолжаю крутить головой, с кем он блин разговаривает?

– Не успеешь! – отвечает звонкий голос с той стороны, куда так внимательно смотрит мальчишка.

– Проверь, – пожимает плечами мальчишка и становится чуть удобнее.

– Нет, – командует женщина и Юнас удовлетворённо хмыкает, а я вот не увидела ничего, но тоже делаю знающее строгое лицо, – откуда вы? – с нами решили поговорить, какая честь.

– Из поселка норманн, – отвечаю и жду следующего вопроса, а он в любом случае будет.

– Вы бежали, – утверждает, а не спрашивает она, – мужчины с вами? – мне показалось или это надежда? Я замешкалась сказать, что нет, а вдруг они проверяли нас и нападут, а сказать да – могу спугнуть. Я стояла смотрела на женщину, которая в ответ изучала меня и не могла решиться.

– Из поселка смогли сбежать немного женщин и детей, мужчины в плену, – не знаешь, что сказать, скажи правду.

Она медленно осела на тропу и тихо заплакала, мгновенно со всех сторон высыпались ее сопровождающие и подскочили к женщине.

– Все пропало, шанса нет, простите меня… – шепчет она, а девчонки пытаются ее погладить по лицу, малыши начали всхлипывать, а я поняла, что надо это прекращать.

– Мы тут в пещере не далеко, пойдемте с нами, – Юнас выразительно посмотрел на меня, мол, ты чего? Но меня не услышали, у людей горе, они не готовы кого-то услышать, а меня не прельщает стоять тут на ветру, я и так замерзла вся.

Уверенно подхожу ближе, беру одного из малышей на руки (какой же он лёгонький и худенький, сердце предательски сжалось), второго беру за руку и спокойно говорю: