Женские чары в один миг пересилили волю охотника, и, когда поцелуй, наконец, оборвался, опьяненный любовью Кабаз был готов ради Инги на все. Еле-еле стянув тяжеленную лодку на воду, беглецы разместились внутри и широкими, сплетенными из ивовых прутьев веслами потихоньку погребли прочь от берега.

Двое дозорных, поставленных на ночь у леса, не могли и подумать, что неладное может случиться у них за спиной. Мысли, взоры и слух сторожей привлекал только запад, а тем временем там, позади, плыл по озеру темным пятном, покидая поселок, самый лучший долбленый челнок.

Когда линия берега растворилась в ночной темноте, Кабаз впервые отвлекся от гребли и, присмотревшись, подметил, что в лодку накидано прорва всего: их лук и копье, три плетеных корзины, прикрытые крышками, небольшой кособокий мешок, пара шкур. А под Ингой, с лихвой заменяя сиденье, было свалено в кучу нечто большое и мягкое.

– Это что там такое?
– решился Кабаз уточнить у подруги.

– Ты про сеть?

– Что, та самая? И не стыдно тебе?!

– Стыдно, милый. Конечно же, стыдно. Но за лодку, пожалуй, поболе.

– Ее целых пять лет плели, - грустно вздохнул Кабан.

– А ты думаешь, лодку такую быстрее построить? Боюсь и представить, как долго долбили такую громадину.

– Ну лодку-то я могу понять. И с едой все ясно. Оружие, вроде бы, наше. А вот сеть? Нахрена нам вообще она?

– А на острове что будешь жрать? Тех запасов, что взяли, надолго не хватит.

– На острове? На каком таком острове?
– опешил охотник.

– А на том, где никто не живет! На том, что не видно с берега! На том, где нас твари уже не достанут!
– яростным криком сообщили Кабазу суть плана.

Дальше Инга уже приступила к подробностям, и Кабан, постепенно вникая в задумку подруги, все сильней удивлялся уму хитрой девки. Это надо же, какой выход придумала!

Ночь стояла спокойная, тихая. Гладь воды не рябила волной. Лодка быстро скользила вперед, и к рассвету полоса еле видного берега стала тонкой, как прутик. На таком расстоянии глазом было уже не достать до сбежавших. Да погони они и не ждали. У Варханов на сегодня другие планы намечены - вряд ли кинутся вслед за ворьем.

Обессилев вконец, Инга просто лежала на ворохом сваленной сетке, но Кабаз все продолжал, и продолжал грести. Только к вечеру, когда рук не чувствовал даже могучий Кабан, впереди, чуть правее их курса, замаячил зеленым пятном островок. Он оказался гораздо больших размеров, чем представлялось Кабазу: добрая миля в длину, ширину не понять, но уж точно не сотня шагов - целый мир, для двоих-то жильцов. Можно будет осесть на какое-то время.

Кабан бросил взгляд на подругу. Спит. 'И зачем ей все это? Надо Племя искать, а она... Ну, что сделано, то сделано. Назад не воротишь. Доплывем, разбужу - и скажу все, как есть. Долго я здесь сидеть не намерен. Пусть свои планы меняет! Я тоже имею право решать!'

Водный путь завершался. Желтая линия пляжа толстела, толстела и превратилась в широкую песчаную полосу, каких не найти у реки. Лодка раз зацепила дно, два... Накренилась причаливая и твердо клюнула берег.

Бах!
– вонзившаяся в борт стрела мелко затряслась рядом с боком Кабаза.

Их ждали!

Тигр и не думал бежать. Большой полосатый хищник обычно уступал дорогу лишь одному единственному зверю - хитрому двуногому человеку. Людей хозяин лесов не то чтобы боялся, но уважал и старался лишний раз с ними не связываться. Тем более, что пропахшие дымом носители чужих шкур по одиночке ходили редко и ловко умели швыряться тяжелыми острыми палками.

Этот же неведомый тигру зверь, хотя и передвигался также всего на двух лапах, человеком определенно не был. А потому и не мог заставить гордого хищника пуститься в бегство. Такое к себе отношение предстояло еще заслужить. Размерами чудное хвостатое существо немного уступало тигру, и потому клыкастый властитель предгорий воспринимал новичка скорей как добычу, или соперника на худой конец. И уж точно не видел в ящерице-переростке серьезной угрозы.

Бегущее существо, видно, придерживалось о тигре такого же мнения, так как неслось к полосатому хищнику во всю прыть, явно собираясь напасть. Пришлая тварь отчего-то заранее считала себя победителем предстоящего боя и, без всяких уловок и хитростей, с ходу сиганула вперед. Мощная пасть цапнула тигриную шерсть... но не мясо под ней. Острые когти мелькнули по воздуху... и, не добравшись до цели, взрезали только его.

В самый последний момент тигр резко отпрянул в сторону и, едва тварь пронеслась мимо него, немедля накинулся сзади. Прыгнув чудищу на спину и вонзив зубы в гладкую холодную кожу, полосатый убийца обрушил на ребра врага град ударов тяжелыми лапами. Свалившись в траву, два гибких стремительных зверя катались рычащим клубком. Безуспешно пытаясь стряхнуть с себя тигра, длиннохвостая тварь извивалась змеей и свирепо шипела. Все четыре чешуйчатые лапы отчаянно драли ни в чем не повинную землю, но пользы эти метания не приносили. Местный хищник, имея достаточно опыта в охоте на крупную дичь, терпеливо сносил все потуги противника вырваться и лишь крепче сжимал челюсти. Кувырки по земле продолжались. Клочья выдранной с корнем травы разлетались фонтанами. Битва шла, но уже стало ясно, кто сегодня добьется победы, а кому предстоит превратиться в истерзанный труп.