Небольшой отряд продолжил путь дальше, как будто ничего и не случилось.

Спустя еще примерно час пути Бизо ворчливо заметил, что к вечеру соберется дождь, но бригада должна успеть, даже с запасом. Сантели критически посмотрел на Хель, которая по-прежнему скрывалась под рогожей, и заметил, что поскольку человеческой одежды для нее у команды нет, пусть сидит под тряпкой до самой Аптеки.

Пейзаж вокруг тем временем постепенно менялся. Горы ощутимо приблизились, теперь можно было разглядеть серо-зеленые пики с узкими языками ледников. Пустошь потихоньку, почти незаметно, шажок за шажком обретала черты более-менее обжитого места. Дорога из условного направления стала настоящим трактом, хорошо укатанным, периодически даже встречались пешие путники, конные и тележные. Не сказать, чтобы часто, но достаточно для понимания – места здесь обитаемые.

Дальше Лена увидела первые дома, точнее домишки. Были они все на один лад - одноэтажные, очень приземистые, с окошками где-то на уровне живота и низкими скатами крыш, крытых соломой. Обычно вокруг каждого дома лепилась целая гирлянда пристроек, возведенных хаотично, явно по обстановке и потребности, без плана и эстетики. Дома с пристройками выглядели уродливыми, но обжитыми, надежными и даже украшенными в меру скромных возможностей. Там флюгерок в виде деревянного зверька, похожего на кошку (Лену передернуло от воспоминаний о злобном «котэ»). Здесь веревочка с флажками из выцветших разноцветных лоскутков.

Было много огородов. В сельской флоре девушка совершенно не разбиралась, но ей показались знакомыми морковные хвосты, еще что-то, похожее на укроп и кусты, один в один как огуречные и картофельные. Стало интересно, как здесь соотносятся сельскохозяйственные сезоны и насколько вообще производительна аграрность при стабильном и неярком солнце, а также огромной луне, которая наверняка на что-нибудь да влияет.

Огороды были разбросаны во внешнем беспорядке, но заботливо огорожены ... колючей проволокой? В голове Лены разом, как пущенная на перемотку пленка, пронесся калейдоскоп мыслей-кадров, навеянных кино- и книжной фантастикой. Упадок технологической цивилизации, артефакты высоких технологий, дикари с оспенными прививками и «колючкой». Но при более внимательном взгляде оказалось, что это не металлическая проволока, а длиннейшие усы какой-то лианы или плюща, растянутые в виде заграждения между деревянными столбиками. Очень длинные усы, сплошь покрытые острыми шипами.

Мимо прогромыхала большая телега, нагруженная сушеной рыбой. Почему-то в сторону от неведомых Врат, хотя рассуждая логически, должно было быть наоборот. Наверное, хозяин закупился большой партией для каких-то своих нужд. Рыбки были мелкие, желтоватые и почти прозрачные на вид.

– Да. Будет дождь, - сообщил в пустоту Сантели, втягивая прохладный сырой воздух.
– С океана несет облака.

– На пару дней прольет, - дополнил Бизо.
– Вряд ли больше.

– В самый раз, - как нечто само собой разумеющееся подытожил Сантели.

Лена еще глубже укрылась под покрывалом.

Людей в округе было мало, сказать о них что-то особенное девушка не могла. Люди как люди. Встречались редко, обычно пешком, изредка на низеньких забавных животных, похожих на осла с короткими кроличьими ушами. Одеты условно средневеково, в одежды с преобладанием коричневых тонов и обилием всевозможных шнурков и завязочек. «Средневеково» в том смысле, что увидь Лена нечто подобное в фильмах про события XIV-XV столетий земной истории, то нисколько не удивилась бы, приняв как должное. Почти никто не носил шляп, все больше самостоятельные, не пришитые к одежде капюшоны с длинным «хвостиком» сзади, который просто висел вдоль спины или пижонски заворачивался вокруг шеи, как шарф. Из обуви отмечались в основном деревянные ботинки, глухо колотящие по накатанной дороге. У путников, что выглядели победнее, обувь была деревянной целиком. У тех, кто побогаче - только подошва, а верх был, кажется, кожаным. Стучали они, впрочем, почти одинаково. И, наверное, были одинаково неудобны в носке. Да, похоже, обуви с супинаторами здесь не найти...

И еще – все, абсолютно все были при оружии. Ножи, дубинки, тяжелые посохи, топоры, похожие на тот, что носил Сантели.

Бригада игнорировала мимо проходящих, точно также как и путники не обращали внимания на бандитскую команду. При этом все уступали дорогу телеге, бригада же не сторонилась ни перед кем. Хотя нет, один раз мимо проскакала небольшая кавалькада всадников, похожих на давешних охотников за неизвестной женщиной. Только у этих кони выглядели еще внушительнее, а металла на одежде имелось куда больше. Бригада не то, чтобы уступила им дорогу, скорее подалась вместе с телегой ближе к обочине, а Сантели изобразил что-то вроде вежливого полупоклона. Судя по тому, что ему в свою очередь не ответили, правила вежливости здесь были строго односторонними, снизу вверх, или сильно отличались от привычных Лене.

Девушке стало интересно, чем же на самом деле занимаются ее неожиданные попутчики? Кто они? А дальше вспомнилось мрачное предупреждение Сантели относительно того, что вскорости ей лучше продемонстрировать медицинские таланты, иначе...

А что иначе?

Ее никто не охранял, не привязывал снова к телеге. Даже сердитая и недоверчивая Шена совершенно утратила интерес к рыжей Хель. Казалось, для бригады было само собой разумеющимся, что именно здесь, в телеге и под рогожей, для нее лучше всего. Они даже не думали о том, что для побега ей нужно всего лишь выскользнуть из-под покрывала и нырнуть за борт, не попав под ноги попутчикам.

И это само собой разумеющееся удерживало Лену на месте лучше любых пут.

– Врата, - тихонько вымолвил Бизо, поправляя шляпу и малость приосаниваясь.
– Наконец-то...

Лена осмелилась высунуть нос немного дальше из-под накидки. При этом она снова задела Кодуре, который на этот раз пришел в себя почти сразу и глянул на спутницу вполне осмысленным взглядом. Лена в свою очередь с опаской смотрела на него. Они лежали совсем рядом, самую малость не в обнимку. Раненый был горячим, как печка, однако то был не болезненный жар лихорадки. Просто высокая температура больного человека, уже отошедшего подальше от чертогов смерти.