Несмотря на пасмурный день, жалюзи на окнах были опущены. В кабинете царил полумрак, тускло светилась лишь настольная лампа. Крамер стоял у окна, спиной к вошедшим; не обернулся он и на звук их шагов. Это был плотный коренастый человек в строгом тёмном костюме. Большего Крис и его друзья рассмотреть не смогли – их глаза ещё не привыкли к подвальному освещению кабинета шефа ВКБ.

– Вы заставляете себя ждать, господа, – резко произнёс Крамер. – Думаю, в обмене любезностями нет необходимости. Приступим сразу к делу.

Он продолжал стоять к ним спиной. На лицах «избранников судьбы» отразилось недоумение. Шеф даже не предложил им сесть.

– Я не уверен, что вы справитесь с предстоящим заданием, – продолжал Крамер ледяным тоном, – но в данном случае инициатива исходит не от меня: я выполняю лишь распоряжение Совета Семи. Тщательное изучение ваших досье, господа, привело меня к мысли, что вы, Стюарт, и ваша группа, являетесь лучшими специалистами по нестандартным критическим ситуациям. – В голосе его прозвучала откровенная насмешка.

– У сэра Роберта Гамильтона не было претензий к нашей группе, – с достоинством ответил Крис Стюарт. – Мы всегда честно выполняли свой долг.

– Мне это известно, – отрезал Крамер. – Потому я и остановил свой выбор на вас, господа.

Он помолчал несколько минут, потом вдруг резко повернулся. Большая половина лица его оказалась скрытой за тёмными очками.

– Вы возглавите Батальон, Стюарт. Вы и ваша группа. Весь состав Батальона уже проинформирован о предстоящей операции. Завтра вам надлежит вылететь в Гонолулу.

«Избранники судьбы» переглянулись. Начало было многообещающим. Экстренный вылет в Гонолулу мог означать только одно: выдачу Галактических Виз. Намечалось что-то грандиозное.

Крамер замер, словно перед броском, тёмные стекла очков его устремились на Стюарта.

– Что вам известно о Мраке? – спросил он ледяным тоном.

Стюарт вздрогнул. Тот же вопрос час назад задал ему Берт Джервис.

– О Мраке? – Флойд переглянулся с Джералдом и пожал плечами.

– Да, о Мраке, – повысил голос шеф. – И не имейте эту дурацкую привычку переспрашивать.

– Ничего, – за всех ответил Стюарт.

Крамер снова повернулся к ним спиной. Похоже, он остался доволен ответом капитана.

– Я так и думал. Но этот пробел восполним. Итак, ваша задача: найти и уничтожить Мрак. – Он не спеша прошёлся по кабинету. – Я не стану скрывать своего отношения к предстоящей акции. Шансов на успех практически нет. Инициатива, повторяю, исходит не от меня, а от Совета. Совет Семи выразил надежду, что операция завершится успешно и в кратчайшие сроки. Такую же надежду выражаю и я. Ваш ответ, господа?

– Мы уничтожим Мрак, – решительно заявил Стюарт.

– Ты спятил, Крис? – толкнул его в бок Флойд. – Мы даже не знаем, что это такое.

Крамер с минуту помедлил.

– Хорошо, Стюарт. – Стёкла очков его зловеще блеснули. – Другого ответа я от вас и не ждал. Отчёт об успешном завершении операции, – он сделал ударение на слове «успешном», – я жду ровно через год. Год, и ни часом больше – таковы условия Совета. Дополнительные инструкции, материалы о Мраке и пропуска в Стратегический Центр вы получите у секретаря. Ракетного топлива вам будет отпущено ровно на год.

– Ракетного топлива? – удивлённо вскинул брови Крис Стюарт. – Нам надлежит покинуть Землю?

– Вам надлежит уничтожить Мрак, – резко ответил Крамер. – Где и как вы это сделаете, меня не интересует.

– Надеюсь, шеф, помимо ракетного топлива вы обеспечите нас новым космическим кораблём? «Скиталец» слишком стар для такой ответственной операции.

– Эта старая колымага развалится сразу же, как только взлетит, – поддержал капитана Джералд.

– Сожалею, господа, – холодно отрезал Крамер, – но в настоящий момент Ведомство не считает возможным предоставить в ваше распоряжение новый космический аппарат.

– Ещё бы! – шепнул Флойд на ухо Джералду Волку. – Все средства ушли на покупку миллиона чёрных очков!

Крис Стюарт нахмурился.

– В таком случае, – решительно произнёс он, – я не могу гарантировать успех операции.

Стюарт готов был дать голову на отсечение, что Крамер беззвучно хохотал. Но ни единого звука не вырвалось из горла шефа ВКБ. Когда шеф снова заговорил, голос его был ровным и сухим.

– Гарантии здесь могу давать только я, а ваше дело, Стюарт, выполнять приказы. Ваше мнение меня нисколько не интересует. Что же касается космического аппарата, который якобы вот-вот развалится, то заключение о его работоспособности или, наоборот, отсутствию таковой, может быть дано только специальной технической комиссией. Такого заключения у меня нет.