Крис Стюарт был настроен не столь пессимистично, как инспектор Джервис. Но что-то внутри подсказывало ему, что теперь он занесён в «чёрные списки» Мрака. Не стоит, решил он, пополнять эти списки новыми потенциальными жертвами. Ни о подробностях разговора с Бертом, ни о выводах относительно причин смерти сэра Роберта Гамильтона друзьям по группе он не скажет ни слова. До поры до времени, пока ситуация не обретёт более определённые формы. А тогда…

– Это всё, что я смог почерпнуть из материалов Крамера, – заключил он, медленно обводя четвёрку взглядом.

С минуту в рубке управления царила гнетущая тишина. Наконец Флойд прервал её.

– Ты упустил из виду одну деталь, Крис. Ближний Восток, Закавказье, Северная Ирландия – эти регионы на Земле связывает нечто общее. Там некогда шла война.

Крис Стюарт резко подался вперёд, глаза его заблестели.

– Так! Продолжай.

– Мрак неспроста выбрал эти районы. Не знаю, как это объяснить, но что-то притягивает его там – кровь ли, сотни тысяч смертей, дух ненависти, которым дышит вся эта земля. Он словно питается флюидами страха, отчаяния, людской злобы – флюидами, которые всё ещё витают в воздухе, всё ещё живут там…

– Ну нет, – решительно возразил Джералд, – здесь ты дал маху, Флойд. Нет на Земле такого места, где бы когда-нибудь не шла война, не проливалась кровь человеческая. Ткни наугад пальцем в карту – и ты получишь место очередного предполагаемого появления Мрака.

– Согласен, земная история богата войнами, – кивнул Флойд, – но ты забыл, Джералд, нечто очень важное. Закавказье, Северная Ирландия и Палестина – одни из последних очагов военных конфликтов на Земле.

Крис Стюарт поднялся и в задумчивости прошёлся по рубке.

– Флойд прав, – сказал он, – Мрак выбрал эти районы не случайно. Возможно, это поможет нам пролить свет на его природу. Есть ещё у кого-нибудь какие-либо соображения? Если нет, то я подведу общий итог. Суммируя всё вышесказанное о Мраке – и прогрессирующие размеры чёрных сгустков, и устойчивую зависимость от облачности и тёмного времени суток, и выбор конкретных регионов, и… – Стюарт осёкся, снова вспомнив о Берте Джервисе и Роберте Гамильтоне, – и многое другое – можно с определённой долей уверенности сказать, что за всем этим стоит некая направляющая разумная воля.

Герцог вскочил, округлив глаза.

– Вмешательство неземного разума! – воскликнул он. – Ты спятил, Крис! Нет, это несерьёзно.

Стюарт пожал плечами.

– Разве я что-нибудь сказал о внеземном происхождении этого разума? Не спорю, Мрак может быть послан на Землю некой чуждой нам силой – кто знает, какие формы жизни, в том числе и разумной, обитают в Глубоком Космосе? – но не исключена возможность, что Мрак рождён Землёй.

– Землёй! Это ещё более невероятно, – Герцог решительно закачал головой.

– Согласен, в это верится с трудом. Не следует забывать, Филипп, что все мои построения основаны на слишком зыбкой почве, и почва эта – недостаток информации. Любой из вас на основании тех же исходных данных может выдвинуть другую, противоположную моей, гипотезу. Если сумеет, конечно.

Никто не ответил капитану Стюарту, все были погружены в размышления о только что услышанном. Но вот Джералд Волк поднял голову.

– Если всё, что ты сказал, Крис, соответствует истине, – взволнованно произнёс он, – то Земле действительно грозит страшная опасность! Как же мы были слепы!

Крис Стюарт чуть заметно усмехнулся.

– Время покажет, насколько я был прав. А пока будем считать наше совещание оконченным. Тем более, что с минуты на минуту мы прибудем на Гавайи.

– Одну минуту, командир, – Коротышка Марк шумно поднялся с кресла. – Я хотел бы вставить словечко. Не кажется ли тебе, что отчёты этого очкастого кретина – я имею в виду Крамера – слово в слово повторяют то, что известно любому обывателю из дешёвых бульварных газеток!

Герцог, Флойд и Джералд удивлённо уставились на бывшего боксёра.

– А я и не знал, что ты газеты почитываешь, Марк, – заметил Джералд.

– В отличие от вас, бездельников, – парировал Марк. – Что ты на это скажешь, командир?

Крис Стюарт пристально смотрел на Марка.

– Я понял это ещё утром, когда просматривал земную прессу за последние два месяца, – сказал он. – Рад, что ты тоже заметил сходство, Марк.

– Не нравится мне всё это, командир, – покачал головой боксёр.

Сигнальное табло возвестило о конце перелёта, автопилот умело повёл космолёт на снижение.