— Что ты делаешь? — невозмутимо полюбопытствовал Ариэль.

— Я слышала…ах… — задыхаясь, воскликнула девица. — Что у эльфов огромные «копья». Слухи не врали, он действительно большой!

— И довольно умелый, — фыркнул Феоктист Двенадцатый.

Калеб ощутил, как подкатывает волна беспокойства, мурашками пробегает по телу.

— На твоем месте я бы остановился, — негромко заметил он. Марка скакала на эльфе, потому не услышала его слов, но у Ариэля слух был отменный.

— Пожалуй, как ни жаль мне это говорить, — со вздохом он отпихнул девушку, та с визгом упала в сено. Эльф натянул штаны, прислушался.

Снаружи, у стен сарая, было шумно. Лязгала сталь, кто-то ругался, голоса злые, жаждущие крови. Эта же жажда витала в воздухе, грозила вот-вот лопнуть, словно мыльный пузырь.

— Там не одна семейка, — заметил Калеб. — Куда же мы, цырга подери, сунулись…

— Поздняк метаться, — весело выдал эльф. — Собирайся, похоже, будет жарко!

В этот момент девчонка, выхватив откуда-то кухонный нож, бросилась на Ариэля. Эльф вытянул руки, удерживая ее на расстоянии, а Калеб неслышно переместился за спину. Марка была на коленях, потому даже для гнома не составило труда обхватить ее сзади за шею и надавить. Спустя некоторое время Калеб отпустил бессознательное тело.

— Вот же мелкая дрянь! — выругался Ариэль. — А начиналось все более чем чудесно!

— Одевайся, — бросил через плечо гном, поспешно натягивая вещи. Теплая куртка надежно прикрыла защищенное лишь рубахой тело, пояс с молотом привычно обхватил талию, а на ноге защелкнулся ремень с ножом. Обернувшись, Калеб увидел готового к бою Феоктиста Двенадцатого.

— Заднее окно, — напомнил он. Эльф кивнул. Оконная рама была узковата, но поделать нечего — с этой стороны хотя бы нет угрозы получить вилами в брюхо.

Спрыгнув на землю, Калеб глянул направо и увидел высокого сухопарого мужика неопределенного возраста: изборожденное морщинами лицо с ярко-синими глазами, крючковатым носом и узким, змеящимся в ухмылке ртом могло принадлежать как сорокалетнему, так и шестидесятилетнему.

— Господа, рад видеть вас живыми и невредимыми, — чуть склонив голову, заговорил он. Голос незнакомца был хрипловатым, на шее Калеб заметил старый шрам. — Предлагаю последовать за мной, иначе эта толпа с другой стороны, довольно скоро, между прочим, явится сюда и тогда вам не поздоровится — многие из них каннибалы. Не побрезгуют даже нелюдями.

— Ц-цырга, — процедил гном, сплюнув на землю. Мужчина усмехнулся.

— Решайте, но времени у вас мало.

Калеб взглянул ему в глаза, различил там лишь спокойствие и уверенность, неохотно кивнул. Причин доверять незнакомцу не было, но любое изменение ситуации — на пользу.

— Веди, — произнес гном, поймав на себе удивленный взгляд Ариэля.

Незнакомец развернулся, быстрым шагом направился к щели меж домами.

— И вновь ты слишком наивен, — буркнул эльф, топая сразу за Калебом.

— А ты предложи дельный выход из ситуации, — огрызнулся тот. Ариэль обиженно засопел, но смолчал.

Выбравшись с другой стороны, все трое направились задами мимо домов, держась ближе к полю, в сторону холма. Забравшись наверх, Калеб увидел три коня, привязанных к старому дереву.

— Что это значит?

Незнакомец обернулся.

— Все просто — я местный конюх. Но поговорить мы можем и по пути в ваш лагерь, не так ли?

— Пожалуй, — согласился гном. Конь оказался для него высоковат, но седло на нем было модифицированным — созданным специально для коротышек.

«Интересно, откуда у сельского конюшего такая роскошь?», — подумал Калеб, с трудом забираясь наверх и устраиваясь поудобнее.

Через пару минут они уже миновали деревню окольной дорогой и выбрались на тракт, оставив жестокое и неприветливое селение позади.

— Как вас зовут? — обратился он к конюху.

— Скай, — представился тот.

— Я Калеб, а это Ариэль, — кивнул гном. — Откуда вы узнали про нашу проблему?

— Это далеко не первый случай подобного «гостеприимства», — поморщился Скай. — И мне редко удается помочь несчастным, попавшимся в лапы этих тварей.

— Почему? — вмешался эльф. Конюший покосился на него, кашлянул.

— Большую часть года я провожу на пастбищах и зимовках, изредка приезжаю в деревню. Вам повезло, что намедни я решил вернуться на пару дней.

— Выходит, те староверы предпочитают есть человечину? — Калеба затошнило, едва он вспомнил сытный мясной ужин. Скай мрачно кивнул.

— По большей части. Нелюди к нам не забредают, потому как знают, что соваться к староверам не стоит. А вот люди — существа доверчивые, и многие закончили жизненный путь в желудках этих…выродков.