Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.

А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.

Нужно лишь сделать шаг навстречу.

Еще на подъезде к городу Калеб почуял неладное: стражи на воротах были донельзя хмурые, к тому же, в бойницах надвратных башен поблескивали наконечники стрел.

— Теплый прием, — заметил Скай, аккуратно смещая лук так, чтобы при случае схватить очень быстро.

— Может нам их — того? — Ариэль недвусмысленно взялся за рукоять меча на спине. Калеб покачал головой.

— Нельзя. Что-то случилось в городе, что-то нехорошее. И мне это не нравится ни капельки.

Отряд заметили издалека, и явно напряглись — из башни спустилось еще несколько стражников, подобрались, едва ли не обнажили оружие.

— Кто такие будете? — зычно крикнул страж постарше, нервно подкручивая левый ус.

— Помощники капитана Расмуса, из наемников, — ответил Калеб.

— Так чего ж вы за городом, а не внутри? — в глазах стражника мелькнула насмешка. Гном хмыкнул.

— По делам ездили.

— Ладно. Платите мзду и проходите, но у Расмуса я о вас обязательно спрошу.

— На здоровье, — пожал плечами Калеб, отсчитывая монеты.

Уск разительно изменился за две недели, что отряд находился в походе. Прежде шумные и оживленные улицы опустели, а редкие горожане, завидев всадников, стремились спрятаться в домах или шмыгнуть в переулок. Многие лавки и дома выглядели разгромленными, осколки стекол валялись на земле под искривленными окнами. Кое-где двери домов были сняты с петель. По большим улицам вышагивали усиленные патрули стражи, зорко глядя по сторонам и словно выискивая кого-то.

Путники заметили от силы десяток работающих лавок и гостиниц, на остальных висели таблички «Закрыто».

— Какого цырги здесь произошло? — протянул Ишва.

— Похоже на бунт, — оскалившись, предположил Ариэль. — Свободу машинам, и все такое.

— Заткнись, — посоветовал ему Калеб. — Ни разу не смешно. Идите в гостиницу, а я отправлюсь к капитану, надеюсь, он расскажет, в чем дело.

— Будь осторожен, стражники не просто так чуть ли не десятками расхаживают, — кивнул Скай. Гном молча направил мула в сторону участка.

Гвардейцы долго препирались с Калебом, не желая пускать к начальству, но, по счастью, мимо проходил тот самый солдат, который прежде вел гнома из камеры в кабинет Расмуса. Разобравшись с коллегами, он кивнул Калебу и быстрым шагом отправился в сторону рынка.

Капитан был в кабинете, сидел за столом и, что-то бормоча себе под нос, разгребал ворох бумаг. Выглядел он не очень: осунувшийся, побледневший, обзавелся внушительными темными мешками под глазами, да и сами глаза смотрелись ужасно — с лопнувшими сосудами, они больше подходили вампиру со стажем, нежели стражу порядка.

— Тук-тук, можно? — деликатно постучал гном. Расмус взглянул на посетителя и мигом расплылся в улыбке.

— О! Калеб, друг мой! Ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть!

Капитан вскочил, подбежал к гному, пожал руку, похлопал по плечам и едва не полез обниматься.

— Что у вас здесь происходит? — отцепившись от Расмуса, спросил Калеб.

— Садись, разговор будет долгим, — офицер махнул рукой в сторону кресла. — Эй, вы! Принесите нам чего-нибудь пожрать, и побольше!

Вернувшись к столу, капитан плюхнулся в кресло и взглянул на Калеба.

— Ну, дружок, рассказывай — где был, что видел?

История похождений их небольшого отряда заняла не больше получаса — к тому времени двое гвардейцев как раз притащили большой разнос с едой, и собеседники незамедлительно приступили к трапезе.

— Выходит, везде теперь неспокойно, — вынес вердикт Расмус, задумчиво пережевывая жареную кроличью лапку. — Повылазили, черти! И когда — перед самым моим отпуском! Между прочим, ты обещал со своим делом разобраться в течение пары дней, а прошло две недели!