Коротышка-гном в подвернутых штанах, босой, с голым торсом, сидел у костра и жарил мясо. Рядом с ним расположился полноватый жрец с самой благостной физиономией, которую Кудлак когда-либо видел.

Со стороны озера раздавались веселые крики и плеск воды. Поглядев в ту сторону, король увидел молодо выглядящего эльфа и человека лет двадцати с хвостиком, которые пытались утопить друг друга, но ни один пока не преуспел. Чуть правее меланхолично покачивался на воде худощавый старик, лежа на спине и прикрыв глаза.

— Вы что-то хотели, уважаемый? — гном первым заметил короля, повернул голову, глядел снизу-вверх, с прищуром, в глазах Кудлак разглядел насмешку.

— Да, хотел! Немедленно освободите это место! — Его Величество для убедительности топнул ногой.

— А с чего бы? — коротышка почесал пальцем в ухе. — Мы первыми сюда пришли, если хотите, можете в стороне остановиться, мы не против.

— Да ты знаешь, кто я? — начал закипать Кудлак. — Я король!

— Предъявите тогда ваши документы, Твое Величество, — хмыкнул гном. — А то я, видите ли, тоже когда-то был правителем — Подгорного Царства. Хоть оно и сковырнулось около трехсот лет назад.

— Нам лучше уйти, — прошептал на ухо королю Наотай. Кудлак отмахнулся от друга.

— Ты еще пожалеешь об этом, мелкий! — прорычал он, глядя в глаза гному. — Лучше не попадайся на моем пути, велю казнить!

С этими словами, развернувшись, Его Величество быстрым шагом отправился обратно.

— Нужно как-то проучить нахала, — шипел Кудлак себе под нос. Наотай обеспокоенно коснулся плеча приятеля.

— Это ведь всего лишь озеро, Ваше Величество. Будет тебе.

— Я так хотел посидеть у водички, — в глазах Кудлака появились слезы. — Нет! Они точно поплатятся!

Весь вечер король сидел у костра, обдумывая план мести. Так ничего и не решив, он отправился спать.

Однако подскочил среди ночи, озаренный внезапной идеей.

«Я разрисую морду этого коротышки сажей! Тогда он точно поймет, каково перечить королю!», — подумал Кудлак, поспешно одеваясь в темные вещи. Тихонько выскользнув из палатки, король прошмыгнул мимо задремавшего стражника и, миновав громко сопящего часового, углубился в лес.

— Они наверняка оставили золу от костра. А после сытного ужина спят, небось, как убитые! Засранцы даже не заметят, как я проберусь в их лагерь и свершу благородное возмездие!

Ветки громко хрустели под ногами, а широкими плечами король задевал кусты и деревья, создавая еще больше шума. В стороне, испуганная тревожными звуками, взлетела с громким криком ворона.

«Наверняка кто-то ее спугнул!», — догадался Кудлак. — «А что, если негодяи ждут меня? Притаились за деревьями, прислушиваются и принюхиваются? В таком случае, стоит провести обманный маневр!».

Король решил обогнут озеро и выйти к поляне с другой стороны. В этом месте лес становился гуще, деревья выше, и повсюду было множество колючих кустарников. Продираясь сквозь кусты, Кудлак вдруг столкнулся с чем-то мягким. Это что-то недовольно зарычало и отпрыгнуло на пару шагов.

Король поднял голову и встретился взглядом с волком. Выглядел тот неважно — шерсть свалявшаяся, глаза горят усталым пламенем, морда понурая и вообще — похож на брошенного мужика. Но, стоило ему углядеть Кудлака, как зверь оживился, глазки заблестели, шерсть встала дыбом, а на морде появился довольный оскал.

— Помогите! — выдавил король, и в следующее мгновение волк бросился на правителя.

Кувыркнувшись в сторону, Кудлак вскочил на ноги и, не обращая внимания на колючие кусты, помчался что есть мочи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, щеки и уши горели огнем, легкие начали побаливать, а воздух стремительно подходил к концу.

Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился — волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.

— Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? — запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…

Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.

— Ого, уж не король ли это? — раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.

— Похоже, он только на словах крутой, — заметил ушастый. Старик промолчал.

— Просто у меня с собой оружия нет, — оправдываясь, заговорил Кудлак. — Иначе я бы показал этому волку!

Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.

— Это был всего лишь голодный больной зверь, — обернувшись к королю, заметил он. — Не стоило его провоцировать.

— Я и не собирался, — огрызнулся Кудлак. — Он сам на меня налетел, из кустов!

— Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? — гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.