Стоило гному моргнуть — видение исчезло. Как и девочка. Остался лишь разрушенный дом, фонтан, улица и он — Калеб.

На постоялом дворе сразу же отправился в комнату, где рухнул на скрипящую кровать и попытался уснуть. Было сложно. Призрачная картина вновь и вновь появлялась перед внутренним взором, заставляя Калеба дрожать. Не то, чтобы он никогда не сталкивался с призраками — доводилось, но настолько живого призрака он видел впервые. Подняв руку, гном взглянул на свою ладонь — она еще помнила тепло детской ручонки. Как это возможно? Ему самому хотелось бы узнать.

Утром, перекусывая в трактире неподалеку, Калеб разбирал набранные вчера объявления, и пытался решить, куда направиться. Заданий было много, интересных — единицы. В конце концов, помня события вечера, гном остановился на особняке с привидением. Это показалось ему достаточно символичным, да и автор объявления клялся щедро вознаградить того, кто отважится помочь.

— Десять золотых есть десять золотых, — пробормотал Калеб, сунув остальные бумажки в карман и сжимая в руке выбранный квест.

Поместье находилось в том самом районе землевладельцев, почти на окраине, насколько ему объяснил старичок-прохожий. Путь гнома вновь лежал через рынок, столь же шумный, как и намедни.

Насвистывая веселую песенку, Калеб шагал, то и дело приглядываясь к интересным товарам, когда откуда-то сбоку вылез Сутикусу, толкнул гнома, одновременно суя ему в руку какой-то предмет, и быстро исчез в переулке между лавок.

Пока Калеб стоял, ошеломленно глядя вслед гоблину, сзади раздались гневные крики:

— Отдай жезл, паскуда!

Жезл?

Калеб бросил взгляд на предмет в руке. И впрямь жезл — небольшая ручка, навершие в виде гротескной маски с бордовым камнем во лбу.

Потом до него дошло. Быстро обернувшись, гном разглядел толпу гоблинов-торговцев, среди которых затесались и люди, за ними пыхтели стражники. Лица у всей процессии не предвещали ему ничего хорошего, а лишние шишки набивать не хотелось — вот Калеб и рванул на всех парах куда подальше. Заворачивая за угол, он врезался в высокого юношу в мантии чародея, ступающего из светящегося круга портала. Маг пропищал ругательство, но Калеб схватил его за шиворот, побоявшись, что толпа позади зашибет хлюпика, и проревел:

— Не отставай, щас и тебя затопчут!

Так, вдвоем, они и помчались прочь от разношерстной группы торговцев и стражников, завернули за мясную лавку, прошмыгнули в переулок меж домов и оказались на городской площади.

— Сюда! — приказал Калеб, поманив мага за собой. Они пересекли площадь, и по узкой улочке вышли к книжной лавке, в которую и забежали, прикрыв за собой дверь.

— Ты кто такой вообще? — тяжело дыша, поинтересовался маг. Теперь гном видел, что ему не больше тридцати, да и в целом не такой уж хлюпик, каким показался изначально. Может, стоило там оставить?

— Калеб, — он протянул ладонь.

— Ишва, — маг неуверенно эту ладонь пожал, настороженно глядя на собеседника. — Ты зачем эту штуку украл?

Он кивнул на жезл, который Калеб продолжал сжимать в руке. Гном фыркнул и спрятал побрякушку в карман куртки.

— Долгая история. Ты не поверишь, но я эту хрень даже не собирался красть…

Громкие вопли и топот снизу заставили его открыть глаза.

Ариэль Феоктист Двенадцатый вяло потянулся, широко зевнул и бросил короткий взгляд сквозь балконные перила. Толпа гоблинов-торгашей с криками и матюками гналась за парочкой: гномом и высоким худощавым парнишкой. Чуть прищурившись, Ариэль разглядел в руке у коротышки странно знакомый жезл.

— Где-то я уже видел эту штучку, — протянул он мягким, слегка хрипловатым голосом. — С другой стороны, мне абсолютно и беспрекословно плевать.

Он сел, с неудовольствием оглядел помятую одежду, поправил складки на темно-синей рубашке и, поднявшись, перемахнул через перила, спрыгнув с третьего этажа на мостовую.

— Как же хочется жрать по утрам, когда целую ночь на балконе любовницы пищу давал комара-ам, — хорошо поставленным голосом напевал Ариэль, шагая к таверне на той стороне улицы, дабы хорошенько позавтракать.

Оставим нашего героя предаваться празднику желудка, и позволим дорогому читателю узнать его поближе.

Ариэль Феоктист Двенадцатый — рост метр восемьдесят пять, вес семьдесят шесть килограмм, стройный, но крепкий. Некогда длинные кудрявые волосы платинового цвета в знак протеста против общественной морали обрил по бокам, оставив по центру бобрик средней длины, с хвостиком на затылке. Предпочитает кричащие цвета в одежде. Полуэльф-полудемон, холост, привязанностей не имеет. Циничен, даже слишком. Обладает специфическим чувством юмора и обожает его демонстрировать окружающим.