— Я просто остаюсь собой в любой ситуации, — пожал плечами я. Нэтсуми фыркнула.

— Будь вы обычным сверхом, ни Като, ни Судзуки не положили бы на вас глаз. В вас что-то есть, какая-то тайна…или просто харизма?

— Может, и то и другое?

— Возможно, — не стала отрицать Император. — Да и ваша сила в столь юном возрасте уже поражает. Согласиться на дуэль с Ивамото Иуо, который в юности слыл лучшим бойцом поколения! Смелый поступок. Неужто надеетесь победить?

— Не съем, так понадкусываю, — отшутился я, заставив Нэтсуми снова рассмеяться.

— Хорошо, у вас есть чувство юмора. У вашей бабушки оно тоже было.

Императрица вдруг резко погрустнела, под глазами залегли тени.

— Мне жаль, что так случилось. Столько всего я не успела ей сказать.

— Как и я, — отозвался, стуча кончиками пальцев по колену. — Но она умерла не своей смертью. Да и как кто-то вроде Кианг мог умереть в самом расцвете сил!

— Считаете, что ее могли убить? — Нэтсуми вопросительно изогнула бровь. Я кивнул.

— Отравили, если точнее. Вечером, перед убийством, у бабули был посетитель. Не знаю, кто, но очень хотел бы это выяснить. Понятно, что убийца не он, слишком явно было бы, но может дать подсказку.

— Я отдам распоряжения своей тайной страже, — кивнула Императрица. — Есть еще зацепки?

— Пока нет. Но я обязательно раздобуду хоть что-нибудь. И кто бы ни был тот подонок…он будет подыхать медленно.

Мягкий взгляд зеленых глаз отрезвил и погасил ярость в груди. Я сделал пару глубоких вдохов.

— Спасибо.

— Ничего, на вашем месте я бы тоже желала отомстить. Кианг была удивительной женщиной, и многому меня научила.

— Жаль, что я знал о ней слишком мало, — прошептал я. Нэтсуми услышала.

— Можем поделиться своими знаниями, — с улыбкой предложила она. — Я расскажу, что известно мне, а вы — о своих наблюдениях.

С минуту я молча глядел ей в глаза, пытаясь увидеть, что кроется за маской, а потом кивнул.

Мы обсуждали бабулю очень долго, приходила пару раз Каори, приносила обед, затем забрала посуду. Мы все рассказывали о том, что помнили. Оказалось, Кианг была кем-то вроде наставницы для Нэтсуми, давая важные политические и житейские советы и обучая девушку тем вещам, которые должна знать юная леди. Императрица же делилась с бабулей своими переживаниями и мыслями, поверяя ей абсолютно все, как личному психологу. Они действительно стали лучшими подругами и поддерживали друг дружку.

Как же я был глуп, полагая, что хорошо знаю Кианг — мы почти не были знакомы. Я видел лишь то, что бабуля хотела мне показать, и ничего более. У нее хранилось слишком много секретов, которые канули в бездну. Будь она здесь — точно знала бы, как поступить и каким образом всех надуть, но остаться при своем. Но ее нет, а значит, нужно действовать согласно своим правилам.

— Может, чаю? — предложила Нэтсуми.

— Не откажусь, — с улыбкой согласился я. Мы перешли на «ты», справедливо полагая, что нас связывает очень многое, чтобы сохранять такое расстояние. Однако что-то в Императрице не давало мне покоя. Был какой-то…изъян, нечто неправильное. Оно проглядывало в ней лишь когда наши взгляды пересекались. Но что?

Нэтсуми вызвала Каори и приказала принести нам чай, а затем взглянула на меня. И тут я понял.

— Вот оно как, — вырвалось из груди вместе со вздохом. — Всего лишь маска.

Улыбка замерла у нее на губах, лицо исказилось, ярко-зеленые глаза подернулись льдом. А в следующее мгновение Нэтсуми через весь стол прыгнула на меня, целясь ручкой в глаз. Я легко увернулся, и ручка пронзила спинку кресла, где я сидел. Императрица резко развернулась и бросилась в бой, но мне хватило пары движений, чтобы перехватить ее руку, нажать на болевую точку и пнуть упавший канцелярский инструмент куда подальше. Обхватив Нэтсуми за плечи, я зашептал ей на ухо:

— Что же ты из себя кавай-чан строишь, а, Фудзимото-сан? Вся из себя такая правильная, чистая и непорочная, а на деле — расчетливая стерва, которая дергает за ниточки всех и вся? Не стыдно так людей дурить? Рано или поздно ведь вскроется обман, и тебя убьют, просто за разбитые иллюзии.

— Никто не узнает! — прошипела Императрица сквозь зубы, оставив попытки вырваться и слегка обмякнув. Я хихикнул.

— Ну почему же? В моих силах выйти отсюда невредимым и рассказать всем и каждому.

— Ты этого не сделаешь! — рявкнула она. Я наигранно удивился.

— Да ладно? А кто мне помешает?

— Я прикажу страже прикончить тебя, как только выйдешь за пределы дворца.

Я рассмеялся.

— Слишком по-детски, Нэтсуми-чан. Мне не составит труда прикончить их и отправиться домой. Но я не стану этого делать.

Я замолчал, позволяя ей прочувствовать.

— Почему? — не выдержала спустя пару минут. Я отпустил ее и сел в кресло.

— Потому что это интересно. Ты такая миленькая за этой маской, что нет нужды разрушать ложные представления окружающих. К тому же, ты можешь быть мне полезна.