— А разве когда-то было иначе? — удивился я. Старик рассмеялся.

— И впрямь. Но в погоне за властью всегда помни о тех, кто рядом. Только так можно остаться собой.

Я кивнул, принимая совет, и вновь отвернулся к окну. День клонился к вечеру — слишком долго провозились с этим китайцем. Но я не жалел о потраченном времени. Теперь виновные понесут наказание, и одна тяжкая ноша спадет с моих плеч.

Мики терпеливо ждала меня в гостиной, рядом на столе был стынущий ужин. Я сел, наскоро поглотал, а затем, прихватив кружку с чаем, переместился ближе к тетушке.

Рассказ о событиях сегодняшнего дня не занял много времени, но дал крепкую пищу для размышлений. Мики наморщила лоб, осмысливая услышанное, я же потягивал чаек и пытался понять, а надо ли мне делать то, что взбрело в голову буквально на подходе к дому. Да и то не просто так взбрело, а после звонка Судзуки. Отец Ному позвонил и рассказал о каком-то жутко крутом отшельнике, что живет в лесу. Посоветовав мне посетить его, Судзуки отключился.

— Что ты теперь будешь делать? — напряженным голосом поинтересовалась Мики. Я пожал плечами.

— Бой послезавтра, у меня еще целые сутки с лишним в запасе. Нужно потратить их с пользой, так что, пожалуй, отправлюсь за город. Помедитирую, настроюсь на нужный лад, и вернусь как раз к началу дуэли.

— Уверен, что тебе так необходимо уезжать?

Ее взгляд выражал что-то неясное, но мне было трудно разобрать мысли тетушки, так что покачал головой.

— Может и нет, но мы ведь хотим, чтобы я победил, не так ли?

Она через силу кивнула, в глазах мелькнула жалость. А я, кажется, понял, куда клонит эта молодая женщина, которая не связана со мной кровным родством.

— Мы не можем.

— Знаю, — она не отрицала, но в ее глазах плескалась не боль, но усталость — почти как у Кэтсуо. — Но сейчас нам обоим это необходимо. Больше, чем когда-либо.

— Нет, — я поднялся, отставив кружку в сторону. — Мы все же родственники, и бабуля явно не хотела бы, чтоб все так случилось между нами. Я тоже люблю тебя, но как близкого мне человека, Мики. По-другому нельзя.

Мне пришлось уйти, дабы не сорваться и не изнасиловать ее. Все же, когда женщина смотрит такими глазами, очень трудно отказать. Возможно, позже я пожалею о своем решении — ведь Мики одна из самых красивых женщин, что я встречал за всю жизнь, но сейчас чувствовал — нельзя переступать эту грань. Даже если очень хочется.

До нужной станции добрался на поезде, а оттуда пешочком через небольшой поселок в лес. Судзуки очень пространно описал местоположение отшельника, так что решил надеяться на чуйку.

После полудня пришлось сделать привал, ибо шагать с тяжелым рюкзаком на спине стало ну очень сложно. Да и припекающее солнышко доставляло проблем, пробиваясь даже сквозь кроны деревьев.

Достав бутылку лимонада, я залпом осушил половину и, закручивая крышку, почувствовал всплеск на западе. Закинув рюкзак на плечи, помчался в ту сторону, пока сигнал еще бился в моей голове. Впрочем, он и не думал утихать, будто кто-то специально приманивал меня. Эта мысль заставила напрячься, но я отбросил ее прочь — Судзуки не стал бы советовать мне плохое.

Внутренний компас привел меня на широкую поляну, на краю которой стояла небольшая хижина, укрытая в тени деревьев. Сама же поляна представляла собой тренировочную площадку: тут и там утыканы макивары, сбоку находятся бревна для тренировки равновесия, а чуть дальше — каменная статуя Будды. Хотя, присмотревшись, я понял, что это не совсем Будда — внешность другая.

— С чем пожаловал? — раздался сзади низкий приглушенный голос. Я развернулся, скидывая рюкзак, и увидел перед собой высокого, примерно моего роста, человека — судя по голосу — мужчину, чье лицо было скрыто глубоким капюшоном толстовки. На ногах — спортивные кроссовки и джинсы, явно не за пятьдесят йен. И это отшельник?

— Нужен ваш совет, — слегка поклонившись, сказал я. Отшельник хмыкнул и превратился в смазанный силуэт. Дохнуло опасностью слева, и я пригнулся, пропуская боковой удар ногой, крутанулся на правой стопе и атаковал снизу вверх, отбрасывая противника прочь. Отшельник приземлился поодаль и довольно кашлянул.

— Неплохо…для новичка.

Рывок, мчусь к нему на максимальной скорости, заранее продумываю комбинации ударов. Решаю начать с простого — пробный лоу-кик, а затем двойка в корпус. Противник легко отбивает все удары, а затем контратакует. Его скорость превосходит мою в несколько раз, а сила превышает даже Кэтсуо. Ощущение, будто каждый новый удар весит тонну, а то и две. Я отступаю, тяжело дыша, перевожу дыхание, снова бросаюсь в атаку. Но мой финт левой, с подсечкой снизу, оказывается разгадан влет, и прямой отшельника пробивает в грудь, отбрасывая меня на десяток шагов. Врезавшись в дерево, я ощутил, как затрещал ствол, с трудом отпрыгнул, позволяя ему упасть. Затем сам рухнул на колени, ибо ноги не держали совсем.

Отшельник подошел, замер напротив. Я почти физически ощущал его любопытство и удовольствие от неплохой схватки. Весь бой длился не больше полутора минут, и это было в разы сложнее, чем при показательном матче с Тиба. Тому я хотя бы нанес несколько чистых, а здесь всухую.

— Вполне недурно для того, кто стал сверхом совсем недавно, — со смешком произнес отшельник, и теперь голос звучал почти нормально, без всякой таинственности. И так он определенно был мне знаком.

— Кто ты такой? — прохрипел я, в горле окончательно пересохло. Он рассмеялся и скинул капюшон.