– Поздно, – прохрипел босс. – Эти обезьяны ловки, словно вчера только спустились с деревьев. – Он прислушался. Едва заметный шорох заставил его закончить быстро и отрывисто: – В разговоры не вступать, говорить буду я! Ясно?

Четверо мужчин утвердительно кивнули.

– Может, стоит воспользоваться портсигаром? – предложил пятый член группы, с глазами хорька.

Босс свирепо взглянул на него и ничего не ответил. Через минуту между деревьями показалось несколько чернокожих солдат в форме местных пограничных войск. Не сводя настороженных взглядов с белых незнакомцев, они приблизились. Босс подошёл к ним и вступил в переговоры. Минуты три спустя он вернулся к своим попутчикам, нервно достал сигарету и закурил.

– Ну что? – вполголоса спросил белобрысый.

Босс пожал плечами. Туземные солдаты о чём-то совещались между собой, искоса поглядывая на незнакомцев. Намётанным глазом босс заметил, что оружие они держат наготове.

– Я сообщил им нашу легенду, – сказал он. – Но, боюсь…

От группы чернокожих отделилась фигура офицера и приблизилась к пятёрке белых. Это был молодой, высокий негр, подтянутый, с выправкой кадрового офицера, в прекрасно подогнанной форме цвета хаки. Он обвёл взглядом пятерых мужчин, козырнул боссу и на хорошем английском произнёс:

– Мне очень жаль, господа, что вы попали в столь затруднительное положение, но, я надеюсь, мы сможем вам помочь. Сейчас я свяжусь с базой «Форт Изабель» и попрошу выслать за вами вертолёт. Думаю, через час он будет здесь. Вы согласны, господа?.. Что с вами?

Последний вопрос был адресован непосредственно боссу, который вместо того, чтобы внимать офицеру, несколько минут уже прислушивался к негромкому разговору, происходившему между стоявшими в стороне туземными солдатами. По-видимому, обрывки каких-то фраз долетели до его ушей, ибо он вдруг сильно побледнел.

– Что вы сказали? – резко спросил он, глядя офицеру в глаза. – Вертолёт? Разумеется, мы согласны. Не торчать же нам в этих дебрях целую вечность! Вызывайте.

– Прекрасно! – Офицер учтиво улыбнулся. – Мы будем рады помочь «зелёным беретам».

Он повернулся и направился к своим, среди которых, по всей видимости, был радист. И тут произошло нечто неожиданное.

Босс издал рычащий звук, с быстротой молнии сдёрнул с плеча автомат и выпустил по группе чернокожих длинную очередь. Почти одновременно с ним, может быть, долей секунды позже, ту же операцию проделал и непокорный толстяк. Две очереди слились в одну. Несчастные пограничники попадали, даже не успев понять, что с ними происходит. Чернокожему офицеру досталась самая большая порция свинца – спина его оказалась прошита крест-накрест.

– Чисто сработано, – сплюнул босс.

Толстяк осклабился.

– Надеюсь, босс, теперь я вам угодил?

Босс окинул его странным взглядом – и промолчал.

– Что вы наделали?! – закричал белобрысый. – Зачем вы их…

Босс резко повернулся к нему.

– Я ни перед кем не намерен отчитываться, – с запальчивостью произнёс он, – тем более перед вами. Вам ещё самим предстоит отчитаться за содеянные преступления.

– И тем не менее, босс, – осмелился возразить долговязый, – неужели в этом… акте была необходимость?

– Была, – сухо отозвался тот. – Я восемь лет работал в этом проклятом регионе и неплохо знаю местные диалекты. Пока этот черномазый нёс какую-то чушь относительно вертолёта, я случайно услышал несколько фраз, оброненных кем-то из тех обезьян, что стояли в стороне. И знаете, о чём они трепались? – Он прищурился и прошёлся взглядом по замершим в нетерпеливом ожидании лицам сообщников. – Маневры американских Военно-воздушных сил в районе базы «Форт Изабель» закончились трое суток назад. Так-то!

Эта весть произвела эффект разорвавшейся бомбы. Значит, их легенда «не работала» с самого начала, с момента их появления на острове! И во всём виноват этот кретин Гросс, подсунувший им дезинформацию! Выходит, их раскусили с самого первого слова.

– Но ведь тот тип обещал вызвать вертолёт! – воскликнул долговязый.

– Это уловка, – веско заявил босс. – Он не рискнул вступать с нами в открытый конфликт – ведь силы были практически равны, а жертвовать своими людьми он явно не желал. Поэтому и прибёг к уловке, надеясь тем временем связаться со своим черномазым командованием и получить подкрепление. Впрочем, я уверен, что, не попади мы впросак с тремя сутками, этот негр поступил бы точно так же – слишком уж здешние власти не любят янки. И всё это несмотря на договорённость между базой и местными пограничниками об определённого рода услугах, которые могут потребоваться обеим сторонам в случае крайней необходимости.

– Так что же нам теперь делать? – подал испуганный голос белобрысый.

– Уходить, – мрачно отозвался босс. – Надеюсь, в ближайшие полчаса этих болванов не хватятся, – он кивнул на неподвижные тела чернокожих пограничников, – а этого времени нам вполне хватит, чтобы добраться до города. В двухстах ярдах отсюда проходит шоссе… Быстро переодеться!

Все пятеро немедленно приступили к изменению своей внешности. Из рюкзаков в спешном порядке была извлечена гражданская одежда полуспортивного покроя, а десантное обмундирование «зелёных беретов» надёжно упрятано в один из рюкзаков. К этому же рюкзаку босс привязал все пять автоматов.