Чем больше смотрел, тем больше удивлялся. Откинув назад упавшую чуть ли не в тарелку упрямую серебристую прядь, демон опять, будто случайно, прошелся взглядом по интересовавшей его все больше и больше паре. За все время обеда шатенка так ни разу и не посмотрела принца, хотя чутко прислушивалась к его репликам, слегка наклоняя голову в его сторону. Не хотела афишировать свои отношения? Или это связано с наличием именно с этой стороны его персоны и нежеланием лишний раз привлекать к себе внимание? Хотя. Почему бы в этом случае не сесть где-нибудь подальше. Почему рядом с принцем?

Чем дольше он размышлял, тем необычнее выглядела ситуация. Странно, для наивной девочки, соблазнившейся местом любовницы принца, так чутко реагировать на окружавших, столь сдержанно вести себя. Нестандартно для эльфа, тем более из главного дома, столь трепетно относиться к простому человеку, а уж тем более оберегать его при помощи настолько мощных амулетов, что их наличием могли похвастаться далеко не все представители эльфийской знати.

Владыка слегка сместился вперед в кресле, улыбаясь сидевшей к нему ближе эльфийке. Та подняла ясные синие глаза, и демон мысленно содрогнулся. Кажется, в его «тихом» доме станет еще веселее. Жесткая линия губ, холодное выражение глаз и в целом высокомерный, даже по сравнению с остальными представителями ушастой братии, вид. Похоже, эльфийский правитель долго плясал, сплавив подобную стервочку своему более успешному коллеге. Видимо, мстя такая. Но делать нечего.

За столом лениво потекла легкая необременительная беседа о погоде в эльфийском лесу и в империи демонов, о ближайших мероприятиях во дворце, о предоставленных гостям покоях.

Демон удовлетворенно хмыкнул и отпил из бокала. Интересно, какие бы моськи были у сидевших за столом, если бы они узнали, что сейчас повелитель, прикрыв глаза, наслаждался не редким вином, букет которого доносился до окружавших, да впрочем и был в бокале каждого, а отлично сваренным компотиком. А наложить сверху иллюзию для очень хорошего мага, каковым император и являлся, было не сложно.

Не спиваться же ему, в самом деле. А так, он, молодец и умничка, успел уже в перерывах между ничего не значившими вежливыми репликами разъяснить принцу и принцессам их положение в империи демонов, можно сказать, права и обязанности. Услышанное было воспринято положительно. Повелитель позволил себе легкую улыбку, наблюдая за облегченно вздохнувшей и почти незаметно расслабившейся молодежью.

А теперь предстояло неприятное. Легким жестом владыка материализовал на столе изящную длинную шкатулку — футляр, в которой на мягкой ворсистой ткани лежали черные матовые, свернувшиеся в спираль змеи. Мужчина, под пристальными взглядами эльфийской части сотрапезников, достал один из перстней и положил на ладонь, позволяя окружавшим рассмотреть это штучное изделие магии во всей красе. Матово поблескивали выглядевшие в радужном свете еще более мрачно чешуйки змеиной кожи. Поблескивали алым крошечные бусинки глаз. Хранители, главное предназначение которых обеспечить сохранность эльфийских гостей от любых провокаций, неважно с чьей они будут стороны, спокойно дожидались своей очереди и не спешили показывать свою истинную натуру.

Еще одно движение рукой и места царственных особ отгорожены от всех остальных плотным пологом безмолвия. На повелителя тут же уставились несколько пар удивительно больших эльфийский глаз. — Итак, мои дорогие, — владыка оглядел смотревшую то на него, то на перстни молодежь. Эльфы дураками не были, и уже сообразили, что раз перстней три, то и предназначены они, скорее всего, для них троих. Это радовало. Тупые эльфы, это еще хуже, чем просто эльфы. А так есть надежда, что приживутся.

— Как Вы уже правильно догадались, данные ювелирные украшения изготовлены специально для вас, — он оглядел сидевших за столом. О том, что единственным и персональным изготовителем был он сам, император предпочел умолчать. А эльфы то, действительно, умнички. Ручонки за перстнями никто не потянул. Даже принцессы. Правильно. Мало ли какая бяка в этих колечках. И ведь правы же. Слегка тряхнув белоснежной гривой и подавив ехидную улыбку, незачем впечатлительную молодежь еще сильнее стращать, демон продолжил: — Эти перстни генерируют мощную защиту и огромное количество охранных заклинаний. Без вашего участия. Помимо этого любой демон знает, что такое перстень носит тот, кто находится под моим покровительством, — легкая улыбка все-таки коснулась уголков губ, обнажая кончик белоснежного клыка. Эльфы напряглись, — А также позволит мне связаться с каждым из вас в случае необходимости. Ну, а вам со мной.

— Правильно ли я понимаю, что Вы также будете знать, где мы находимся?

Ай да умняшечка. Повелитель чуть ли не с гордостью взглянул на недовольно хмурившего брови золотоволосого принца. Быстро соображает. Что для высокородных эльфячьих отпрысков, тем более из высшего дома нынешнего императора детей леса, довольно большая редкость. Не готовят их к соображалке. Конкуренции опасаются. А этот вот умный получился. В удивительно красивых, даже у принцесс таких нет, изумрудных глазах то и дело вспыхивает раздражение. И тут же гаснет под четким приказом разума. Молодой. Да и ситуация слишком напряженная. Вот и слетает контроль время от времени. Но все равно, достоин уважения. Принцессы вообще, глаза раскрыли, зрачок на пол радужки, губы поджали. Боятся.

Легкое движение женской руки, практически незаметное для окружающих. Невесомое касание. И с морды эльфийского принца можно рисовать картину «вселенское спокойствие». И все бы ничего, но вот ручка то была не эльфийской принцессы, а человечки, которая, по-хорошему, находясь по ту сторону полога вообще ничего понимать не должна была. Мдя. Не должна. Владыка поставил галочку в медленно, но верно увеличивавшемся списке несуразиц.

Для человечки, как и для других за границами магического заклинания, вся царственная компания продолжала ничего не значивший разговор. И увидеть недовольную моську принца тоже было невозможно, по идее, хорошей такой, проверенной. А вот поди ж ты. Каким-то образом разобралась в ощущениях принца. Да еще и успокоила. Странно. Но анализировать будем потом. Сейчас надо добиться своего с наименьшими потерями. Для эльфийской стороны, конечно же. Сам повелитель ничего не терял.

Владыка кивнул, махнул рукой, пристально наблюдая за насупленными эльфами, перед каждым из которых теперь лежало кольцо: сторож и охранник. Добавлять что-либо было лишним. Или нет.

— Да, кстати, — он подождал, пока принцессы наденут на слегка дрожавшие пальчики кольца, принц цеплять украшение не спешил, — Ваши спутники также получат кольца. Но попроще. Только защита и определение местоположения. О том, что действие щитов и заклинаний в этих кольцах будет поменьше, а вот привязка на местности останется приличной, говорить даже не имело смысла. Младенцев за столом не было. Все и так все поняли.