– Надеюсь, нас не поджидают там, - глухо сказал Локи.
– Если что, ты сумеешь меня защитить? Мне потребуется лишь несколько минут, а потом... Мы будем вне опасности...

Арт даже не нашелся, что сказать. Кажется, он был лишен куска информации, которая не позволяла ему разглядеть картину целиком. А он не любил чего-то не понимать, тем более в таком опасном деле. Поэтому он притормозил Локи, взяв его за плечо и развернув к себе лицом.

– Я чего-то не знаю?
– спросил он в лоб.

Локи покачал головой.

– Ничего, что не позволило бы сделать тебе свою работу, - сообщил он бесстрастно.

– И все же? Что произойдет в Тайном чертоге?

Наследник вздохнул, было очевидно, что разговор этот ему не по душе, но и Арт был настроен решительно.

– Знаешь, откуда взялись первые монархи?
– спросил он, но этот вопрос не требовал ответа, просто Локи решил начать издалека.
– Когда-то Таура была лишь планетой земного типа, незнакомой и неисследованной. Группа ученых высадилась здесь много столетий назад. Всего несколько человек. На том самом месте, где сейчас находится Тайный чертог.

Арт молчал, пытаясь понять, к чему этот экскурс в историю. Но Локи продолжал, пытаясь говорить емко, но в то же время не упускать детали.

Едва первые люди ступили на почву планеты, некая невидимая сила наполнила их, подчиняя и в то же время даря невероятную власть. Не всем удалось пережить этот мощнейший природный импульс и до сих пор непонятно, чем был он вызван... Планета словно ждала появления любого разумного существа, чтобы поделиться с ним своей мощью. Те из людей, кто выжил, а их было двое: капитан корабля и девушка врач, получили в свои руки власть над планетой. Одна их мысль могла вызвать ураган, или цунами, или засуху, или наводнение. Тучи в одно мгновение заволакивали небо и начинали метать молнии. Или атмосфера в считанные минуты становилась настолько разряженной, что очень вероятной становилась смерть от удушья. Именно эти двое положили начало императорской династии. Первые колонизаторы сначала были очень рады тому факту, что люди заполучили в свои руки власть над планетой, и добровольно подчинялись новоиспеченным правителям. Но с течением времени власть все сильнее затягивала их. Сменялось поколение за поколением и потомки первых монархов уже абсолютно были уверены в своей божественной сущности. Но народ («неблагодарные твари» - в версии Локи, а по сути лишь уставшие от постоянного страха и гнета люди) нашел способ избавиться от правителей, ставших обузой. Их усыпили и выдворили за пределы планеты, пока они не успели ничего предпринять.

– Я здесь, чтобы вернуть то, что мое по праву!
– сказал Локи.

– И каким образом ты это сделаешь?

– Моя кровь!
– загадочно сказал Локи.

Арт приподнял саркастически бровь.

– Несколько капель на престол в Тайном чертоге, и планета признает меня как своего повелителя!
– раздраженно сказал он, утомленный тем, что разговор затянулся.
– Это все, что тебе надо знать!

Он развернулся и зашагал прочь, подчиненный одному ему ведомой силе.

Арт двинулся следом, обдумывая все, что сейчас услышал. И все, что слышал раньше. И теперь, в свете последних событий, прожекты амбициозного государственного деятеля уже не казались такими нелепыми и невыполнимыми.

Тайный чертог возник перед ними внезапно. Арт представлял его мрачным каменным приземистым сооружением, но оказалось, что сооружением его можно было назвать весьма условно. Несколько каменных столбов окружали каменистую площадку, в центре которой лежал плоский камень.

Арт, внутренне готовый к тому, что здесь их уже будут поджидать, удивился, никого не увидев.

Они беспрепятственно миновали столбы и встали у плиты. Локи был сосредоточен и угрюм. Из кармана плаща он достал тонкую серебряную трубочку, из которой при нажатии выскользнуло узкое четырехгранное лезвие, лучи заходящего солнца отражались от его граней, и казалось, что лезвие уже покрыто красными каплями.

Локи, однако, медлил и никак не мог решиться.

– Лишь несколько капель, - подбодрил его Арт.
– Давай помогу!

Локи отступил на шаг, не глядя ему в глаза.

– Расскажи про девочку, - вдруг сказал он.

Арту показалось, что он ослышался.

– Я думаю сейчас не время и не место, - ответил он. Захотелось встряхнуть Локи хорошенько, чтобы тот пришел в себя. Кто знает, сколько у них еще минут до тех пор, когда их найдут.

– И не надо... Это я тебе расскажу. Знаешь, куда депортировали неугодных правителей? О, они были заботливы... Даже обеспечили вполне сносную жизнь в обмен на обещание, что ноги их больше не будет на Тауре. А с меня никто такого обещания не брал, ведь меня тогда еще даже в проекте не было.

Арт нахмурился, не понимая, к чему клонит его подопечный.

– И?

– Я родился и вырос на Каррелии... И в этом году закончил ту самую школу... Вюора мне рассказала про тебя. Мы случайно познакомились... Доверчивая глупая девочка... Она ведь не виновата в том, что я терпеть не могу генетический мусор.

Арт отшатнулся, словно ему дали под дых. Потом схватил мальчишку за лацканы плаща, притянул его лицо к себе, заглянул в холодные глаза, пытаясь увидеть что-то в их глубине.

– Ты что-то сделал с ней?
– спросил он, и боялся услышать ответ. Потому что его жизнь в ту самую секунду потеряет всякий смысл.

Локи испугался. Лицо стало словно восковым, и лоб покрылся испариной. Хотя он мог соврать, и Арт поверил бы... Ведь он очень хотел поверить... Но Локи качнул головой.

– Надо было начинать с чего-то... Почему не с нее? Надо мыслить в глобальных масштабах, друг мой!

Арт сам не понял, как в его руке оказался тот самый ритуальный нож. Да и не нужно было большого умения, чтобы преодолеть слабое сопротивление таурянина, не привыкшего сражаться.

– Тебе кровь была нужна?
– спросил он глухо.
– Получай!