Организаторша наклонилась и пробормотала мне в ухо:

– Милочка, мы продаем Золушек каждый год, но такой ажиотаж я наблюдаю впервые. Может, они на ваш запах так реагируют? Вы какими духами пользуетесь?

Теми, которые на меня уронили сестры.

– Розовой водой, - нехотя отозвалась я.

– Похоже, мне пора менять аромат, – прокомментировала она и возвысила голос: - Господа, пять тысяч последняя ставка!

– Десять! – выкрикнул новый владелец бронзового единорога, и я испуганно покосилась на Эзру.

Хорошо, что под маской было невозможно различить многозначительного, тяжелого взгляда, но губы сестры сложились в тонкую линию. Не оставалось никаких сомнений, если вдруг танец выкупит коллекционер бронзы, то завтра утром родители найдут в постели мой остывающий труп. Для наглядности Эзре оставалось только провести по шее ребром ладони.

– Десять тысяч! – в экстазе взвизгнула организаторша и тихонечко забормотала: - Милочка, не тушуйтесь, мужчина с единорогом – владелец Монетного двора. Берите в оборот, пока дается в руки, только запаситесь хлыстом.

– Единорог же бронзовый, зачем ему хлыст?
– не поняла я.

– Для мужика.

– Он извращенец? – испуганно уточнила я, как будто действительно собиралась крутить любовный роман с дельцом.

– Нет, но имеется очень неприятная супруга. Проверено на собственном опыте – придется отбиваться…

Тут у меня возникло с трудом преодолимое желание нас обеих накормить успокоительными пилюльками, припрятанными в сумочке на тот случай, если кто-нибудь из сестер от наплыва эмоций решит поскандалить с подавальщиком.

– Господа, десять тысяч! Кто больше?

Публика утихла, вычисляя, кто еще сильнее тронулся умом, чтобы по цене королевского коня приобрести танцульки с девицей, спрятавшей лицо за жутковатой маской серийного маньяка. Я даже не знала, радоваться мне или печалиться, что сравнялась по стоимости с породистым скакуном.

– Двадцать пять тысяч, – прозвучал в паузе, переполненной хмельным азартом, спокойный мужской голос. И будь я проклята, если не знала, кому принадлежит мягкий баритон человека, привыкшего говорить негромко, ведь обычно его прекрасно слышали с первого раза.

Люди оборачивались к высокому мужчине с черной полумаской на лице и в превосходно сидящем фраке. По-другому, нежели превосходно, костюм сидеть просто не имел права, ведь он наверняка был заказан у королевского портного. Таннера ди Элроя я знала недолго, но уже поняла, что на половинчатость он никогда не соглашался. Даже Золушку для бала себе купил. Интересно, как бы дракон отреагировал, если узнал, что под маской пряталась растяпа-стажерка?

– Танец уходит господину в черном фраке за двадцать пять тысяч шиллингов!

Совершенно точно от прилива чистой, ничем не замутненной радости организатор находилась на пороге летаргического пятидесятилетнего сна, как не к месту упомянутая бедняжка Поппи. Конечно, ведь на эти деньги можно было полгода кормить половину сиротских приютов Аскорда.

– Наш аукцион закончен! – объявила она и снова склонилась ко мне: - Милочка, я не знаю, чем вы привлекли Таннера ди Элроя, но на вашем месте, я бы не теряла времени даром. Он абсолютно эксклюзивный товар!

Музыканты заиграли медленную пронзительную мелодию. Народ разошелся, освобождая танцевальную площадку, а я с громыхающим сердцем следила, как ко мне подходил собственный шеф… Вложила влажные, ледяные пальцы в протянутую ладонь и пролепетала:

– Должна предупредить, что я совершенно не умею танцевать.

– Не переживайте, в танце главное умение партнера, – уверил он и ловким движением заставил меня повернуться вокруг своей оси.
– Согласны?

Равновесия, в отличие от дара речи, я не потеряла и просто согласно кивнула. Горячая рука Таннера скромно лежала чуть повыше моей талии. Нас разделяло особенное расстояние, целомудренное и одновременно интимное. Ровно столько, чтобы толпа зевак не заметила, что на самом деле пространство между нашими облаченными в вечерние наряды телами почти искрилось от напряжения.

Мелодия оборвалась на последней звонкой ноте. Страстный и в тоже время невинный танец завершился. Я вдруг осознала, что вместе с нами под музыку давным-давно кружились десятки пар, хотя казалось, будто Гостиный двор опустел.

– Спасибо.
– С полуулыбкой Элрой прикоснулся к моей руке губами.

– Мне надо на воздух, - пробормотала я.

– Проводить?

– Нет!

Балкон оказался пуст, холод распугал даже любителей уединения, только на перилах балюстрады нахохлилась пара голубей. За спиной хлопнули двери, музыка и разговоры стали тише. На улицах горели магические огни. Шары, увенчивающие мачты фонарных столбов, пульсировали мягким светом. По мостовым грохотали редкие поздние кебы. Вдалеке виднелся величественный королевский дворец, стоявший на холме в центре Аскорда. Переливался белыми светляками королевский парк.