– Чего ты такая бледная?
– спросила я, глядя на целительницу.

– Лучше тебе не знать, - отмахнулась она и теснее прижалась к боку сидящего рядом Этари.

Тот только тяжело вздохнул и обнял непривычно нервную целительницу за плечи.

– Ты что-то видела? На нас нападут?
– не могла промолчать я.

– Да, Эли, - кивнула ясновидящая.
– Но не проси подробностей. Всё слишком сумбурно. Этого можно избежать, но в таком случае перестроится вся линия будущего. А пока события развиваются именно так, как нужно.

Увы, именно в этот момент, над деревьями появилась чёрная фигура Картера, и на расспросы и размышления уже не осталось времени. Дракон приземлился недалеко от нас, кивнул ребятам и уставился на меня.

«Идти не очень далеко, - услышала я в своей голове.
– Но мне сложно судить, ведь этот путь обычно преодолеваю иным способом. Я буду сопровождать сверху. Скажу, если замечу других драконов. Но сразу хочу предупредить, здесь не все адекватны. Если нападут, отбивайтесь не думая. Своих я смогу остановить, но они вряд ли сюда нагрянут»

И больше ничего говорить не стал. Просто взмыл в воздух, сделал над нами круг и направился к ближайшему ущелью. Ну а нам не осталось ничего другого, как отправиться за ним.

Ди шёл первый, при этом крепко держа меня за руку, а вот последним идти выпало Моргану, как земному магу. Всё-таки в данных условиях его сила могла оказаться наиболее полезной.

По дороге мы не разговаривали. Во-первых, всё важное успели обсудить ещё на корабле, а во-вторых, не хотелось привлекать к себе внимание обитающих в этих лесах тварей. Картер перелетал с поляны на поляну, иногда приземлялся на выступы камней. В местах, где деревья росли особенно густо, он просто кружил над нами, указывая направление через мысленный контакт.

Пользуясь тем, что удавалось переговариваться и на расстоянии, я попыталась выяснить у дракона что-нибудь об этом месте, его собратьях и о городе, куда он нас вёл, но тот рассказывать отказался, заявив, что эта болтовня мешает ему сосредоточиться.

Назвать наш путь тропинкой даже у самого матёрого путешественника не повернулся бы язык. Не было здесь протоптанных дорожек, потому что никто из разумных существ тут пешком не передвигался, за исключением мелких зверей. Вот их в этом лесу оказалось много. Несколько раз мне на глаза попадались любопытные белки, зайцы. Однажды даже успела заметить мелькнувший за деревьями лисий хвост. Птиц же в этом царстве живой природы обнаружилось и вовсе великое множество. Их ненавязчивое щебетание, вместе с тихим перешёптыванием леса делало атмосферу по-настоящему сказочной.

Не знаю, сколько времени мы провели в пути, но когда Селима начал клониться к закату, Диар объявил привал. Картер возражать не стал, наоборот, спикировал на облюбованную нами полянку с поваленными деревьями и устроился рядом со мной.

– Будешь копчёное мясо?
– спросила я, обратившись к дракону.

Тот хмыкнул, но пасть всё же открыл, предлагая мне опустить кусочек лакомства прямо туда. Жевал этот зверь странно, а когда доел, издал нечто похожее на мурлыканье и вдруг уложил голову мне на колени, и даже глаза прикрыл.

– Вкусно?
– спросила, глядя на него со смесью веселья и умиления. Удивительно, но этот монстр не пугал меня ни капли.

«Ещё бы, - отозвался он в моей голове.
– Это тебе не сырого зайца жевать»

– А яблоко хочешь?

«Яблоки ешь сама»

Но тут наша идиллия была нарушена появлением отчего-то раздражённого Диара.

– Слушай, чешуйчатый, а ты не обнаглел?
– спросил принц, усаживаясь рядом со мной на бревно.

«Ни капли», - бросил тот в ответ, но я не стала озвучивать его слова.

– Далеко ещё?
– спросила у дракона.

«Половину пути точно прошли» - лениво отозвался он, а приоткрыв один глаз добавил: - Но я чую других. За нами пока только наблюдают, ждут момент для нападения. Сейчас они далеко, но это вас не спасёт»

Информация была немедленно передана ребятам, а Ди сразу позабыл, что имел к дракону какие-то претензии. Не удивительно, что привал оказался тут же свёрнут, а мы двинулись дальше. Вот только лес уже перестал казаться мне сказочным - теперь я видела его иным, злым жутким местом, где за каждым деревом может поджидать опасность. Но если сразу после сообщения Картера мне стало просто не по себе, то с наступлением темноты сознание начал накрывать настоящий страх.

Когда светило окончательно скрылось за горизонтом, а на небе показались первые звёзды, Диар дал знак остановиться и жестом подозвал к нам улетевшего чуть вперёд дракона.

– Картер, - начал Диар, когда чёрный ящер опустился рядом с нами.
– Сколько их?

«Десять», - услышала я его ответ и сразу передала принцу.

– Есть смысл бороться? Или лучше усилить защиту и продолжить путь? Далеко до твоего города?

«Город совсем рядом. Но они не дадут пройти. Пока их останавливает только моё присутствие. Если уйду звать подмогу, они сразу нападут»