— Речь пойдет об инженере Дохтурове. Он был твоим другом, ты ему, конечно, доверял. Но наших дел ты ему, конечно, не доверял.

Сказано это было утвердительно, на самом деле это был вопрос. Берестов не ответил на него.

— Знаю, Денис Петрович, невеселое это дело, — повторил Водовозов, — только Дохтурову верить нельзя.

Теперь он смотрел на Берестова очень серьезно.

— Понимаешь, Денис Петрович, я не мальчик и коли говорю, то знаю, что говорю. Этим не шутят. Твой инженер не только строит мосты, но занимается и другими делами.

— Откуда ты все это узнал? — устало спросил Берестов.

— Есть у меня такая тайная агентура, — усмехнувшись, ответил Водовозов. — Узнал в общем. Пока придется поверить мне на слово. И пока я тебе ничего больше сказать не могу.

«Пропади вы все пропадом, — подумал Денис Петрович, — уйти бы от вас куда-нибудь».

— Не серчай на меня, Денис Петрович, — сказал Водовозов. — Может быть, и здесь ошибка. Во всяком случае, это надо проверить.

Берестов ничего ему не ответил, Водовозов потоптался и ушел. Денис Петрович остался один.

С какой гордостью еще так недавно он сказал инженеру: «Павла я не стал бы проверять, как не стал бы проверять вас». Быстро бегут события.

Вечеринка, о которой говорил Николай, предполагалась, оказывается, на даче у тети Паши — всего только перейти через улицу. Милка даже засмеялась, когда узнала об этом. Еще девчонкой играла она в доме у тети Паши и знала его не хуже, чем сама хозяйка; а кроме того, здесь теперь живет Николай.

— Вот в этом сарайчике, — сказала она Николаю, когда они подходили к крыльцу, — здорово было прятаться, когда мы играли в палочку-выручалочку.

В доме было тепло, пахло пирогами, слышались голоса. Николай пошел в комнаты, а Милка отправилась в кухню к хозяйке.

— А, и ты, — сказала тетя Паша, глянув на нее своими черно-зелеными глазами.

В кухне кроме тети Паши хозяйничали три девицы. Впрочем, хозяйничали только две, третья, очень молоденькая и тоненькая, с личиком чистым и белым, как голубиное яичко, — она Милке очень понравилась— курила и ничего не делала. Ее звали Муркой. Две другие поразили Милку своими короткими сверкающими платьями, лаковыми туфлями и длинными жемчужными ожерельями, низко, ниже пояса, завязанными узлом. Такой роскоши она никогда еще не видала. Правда, девицы красотой не отличались. Одна была плотная, с пышными губами, черной челкой и смоляным завитком на красной щеке (как у Кармен на обертке из-под мыла), который, как было известно Милке, приклеивался к лицу сахарной водой. Другая девица была темна лицом и костлява.

— Мурка, ты бы хоть колбасу порезала, — сказала плотная девица, и Мурка, ни слова не возразив, придвинула к себе тарелку с колбасой.

Милка бурно принялась хозяйничать.

— Маслица, маслица постного в винегрет не пожалейте, — просовываясь в дверь, сказал какой-то паренек и подмигнул Милке.

В конце концов, все шло очень хорошо. Девицы, казалось, были в высшей степени расположены к Милке и с готовностью смеялись ее шуткам. Парень, сразу видно — простой и хороший парень, такой вполне мог быть на фронте при Николае. А Мурка (которая так и не нарезала колбасы) — просто прелесть. Милке очень бы хотелось с ней дружить.

Одно только беспокоило ее: как она выйдет туда, к Николаевым друзьям, мужчинам, чьи голоса слышались за стеной.

— Ну пора, девочки, пошли, — сказала плотная девица и, подхватив тарелки со снедью, направилась в комнаты.

Все вышло просто и естественно: их шествие с тарелками было встречено радостными возгласами и шутками, поднялась суматоха, а паренек, которого звали Васькой, называл ее Милочкой и усердно помогал расставлять стаканы и рюмки. Народу было много, одних мужчин человек десять.

Только Николая почему-то не было. Наверно, ушел переодеться в свою комнату.

— Тетя Паша, а где же твой Петрович? — спросил кто-то.

— У него, наверно, Розалия захромала, — ответил Васька, и все захохотали.

Тетя Паша ничего не ответила.

Милка робела и боялась рассматривать гостей. Кроме того, ее все больше беспокоило отсутствие Николая. Она обратилась к сидевшему с ней невзрачному пареньку.

— Вы не знаете…

— Где Николай? — сейчас же ответил тот. — Он скоро вернется.

— Ох и хитер же ты, Левка! — восторженно воскликнул Васька, но Милкин сосед только искоса глянул на него и слегка усмехнулся.

Милка не поняла, кто сидит с нею рядом, — очень уж сосед ее не походил на того Левку, о ком вечерами рассказывали в поселке.

Было шумно и душно. От девушек пахло нагретыми духами. Стол был уже разгромлен, когда, в комнату вошел Нестеров. Поднялся невообразимый шум, кто-то свистел, кто-то даже залаял собакой.

— Петрович! — орала компания. — Где же ты, сукин сын, пропадал? Место Петровичу! Рюмку Петровичу! Слава русской кавалерии!