— Что-то здесь не ладно, — сказал Борис. — Ты не боишься остаться одна? Мы сейчас придем.

Проводив Милку, они вернулись к дому тети Паши. Все было тихо и темно. Дверь оказалась незапертой. Когда они вошли, им послышался не то стон, не то плач. В кухне при едва видном свете коптилки они разглядели женщину, сидящую за столом. Уронив голову на руки, она тихо подвывала. Это была тетя Паша.

— Тетя Паша, — негромко окликнул Борис, — куда же все подевались?

Тетя Паша подняла голову.

— Ты меня спроси, — с силой сказала она своим низким голосом, — что я пережила и какой крест несу. Ведь это крест.

— Ну, тетя Паша, дорогая, расскажи, что здесь произошло?

Тетя Паша пристально посмотрела на него.

— Сопляк ты, — сказала она и отвернулась.

Она не желала разговаривать.

— Все это очень странно, — сказал Борис, когда они вернулись к Милке, — подозрительная уступчивость.

— И вот еще, — рассказывала Милка, — они… ну… эти несколько раз заговаривали об инженере Дохтурове, да так как-то нехорошо, с такими странными недомолвками, прямо не знаю. Всё что-то с угрозою. Как ты думаешь, не предупредить ли нам его?

— Их разговор относился к сегодняшнему дню?

— Этого я не поняла.

— Знаешь что, давай зайдем к нему сейчас же.

— Не знаю, удобно ли так поздно.

— А, удобно-неудобно, наплевать. Пошли. Кто знает, что еще может случиться.

— Лучше бы ему уехать отсюда. Да и нам бы всем уехать, — сказала Милка.

— Э, нет, — отозвался Борис, — мы еще можем пригодиться.

— Товарищ Романовская, — монотонно и с безнадежностью говорил Денис Петрович, — поймите, так дела не делаются.

Это был один из тех бесконечных и безрезультатных разговоров, которые раза два в неделю приходилось вести с проклятой Кукушкиной.

— Мы должны работать неслышно, — продолжал Берестов. — Люди, если они не преступники, не должны чувствовать от нас никакого беспокойства. А вы что делаете? Вызвали сразу пять человек, сели против них, таращились, как идол, чадили им в рожу махоркой, говорили какие-то зловещие слова. Зачем все это? И кто это позволил вам их вызывать?

— Мы в Петророзыске…

— Ничего такого не было в Петророзыске. Нам нужно доверие людей и их уважение. А вот протокол вашего допроса — это же целая папка. Передопросы! Очные ставки! И все это по поводу того, что один у другого украл кролика.

Кукушкина смотрела на него недвижным взором, который по обыкновению ничего не выражал. Разговор предстоял более нудный и безнадежный, чем обычно.

Однако ой был прерван — дверь неожиданно с шумом распахнулась, и на пороге стал мальчик. Он был бледен, очень бледен, так что не видно было губ.

Это был Сережа Дохтуров. Он стремительно подошел к столу и сказал то единственное, чего Берестов (хотя он сразу понял, что случилось несчастье, и притом именно с инженером) никак не ждал от него услышать:

— Арестуйте немедленно моего отца. Он предатель и хочет взорвать поезд с людьми.

— Прошу прощения, — сказала Кукушкина, — это очень интересно.

Грубо выругавшись, Берестов вышел из кабинета. Куда-то унесло и Кукушкину. Сережа остался один. Он сел на клеенчатый диван, стараясь вспомнить все, что произошло с ним в последние часы, однако это ему не удавалось. Он дрожал, поджимал босые ноги и никак не мог согреться на холодной клеенке.

Сегодня в сумерках он шел домой. Был тихий вечер, в поселке стоял приятный запах жженого валежника: ребятишки жгли костры, отгоняя комаров. Сережа, сам любил сидеть у этих, заваленных раскаленной хвоей, почти без пламени костров и коптиться в горячем и густом их дыму. Но было поздно, отец мог уже вернуться, и поэтому Сережа торопился домой.

Он бежал по дорожке своего большого заросшего сада, когда неподалеку в кустах сирени послышались голоса. Сережа сейчас же присел за садовой скамейкой и стал слушать. Сирень росла в запущенной части сада, вокруг нее было много крапивы — из жителей дома сюда никто не заходил. Люди в сирени, должно быть, не слышали его шагов, потому что продолжали разговор.

— Сына, кажется, нет дома? — спросил один из них шепотом.

— Кажется, нет, — ответил другой.

— Ты уверен, что сына нет дома?

— Кажется, что нет.

— Он мог бы нам помешать.

Наступила тишина. Кусты сирени качались. Сережа сидел не дыша и не решаясь подползти ближе. Сердце опасно стучало, во рту стало древесно сухо. Жизнь отца находилась в большой опасности, в этом не могло быть сомнения. Однако дальнейшие слова незнакомцев были непонятны.

— Разве инженер ничего не сказал сыну?