Пробродила до глубокого вечера. Собрала очень много. Чтобы обработать всю эту добычу в лаборатории, уйдут не одни сутки.

Вернувшись, поужинала тем, что оставила добрая женщина – и сразу заснула.

Следующим днем Ана вытащила меня из подвала. Мелани наябедничала, не иначе!

– Давай, пока горяченькое! – приказала она.

Я вымыла руки и уселась за стол.

– Ты волшебно готовишь! – нахваливала я. – Тебе бы в столицу, ресторацией командовать.

– Ой, да что ты такое говоришь, Рене, – смутилась женщина. – Где мы – и где столица!

– Далеко, конечно, – не стала спорить я, – но готовишь ты вкуснее, чем в лучшей ресторации Роттервика.

– А что это ты там делала?

– Я там ни разу не была, – честно призналась я. – Но пока мы эпидемию останавливали, нас оттуда кормили.

Вот это было не совсем так, но рассказывать жене лесничего о проживании в одном доме с мужчиной, который мне не муж, а начальник – это уж слишком. Нравы на севере суровые.

Дни текли, похожие друг на друга. И я себя уже уговорила, что тогда, вечером на веранде – мне все это померещились. Но однажды…

Я пришла на болота за водяным перцем – исключительно полезная вещь при остановке женских кровотечений – обещала девчонкам-целительницам в столице. Они им в клинике для беременных активно пользуются.

И снова застыл лес. Вздохнули болота, обиженно зашелестели ветки, и зашипело, засвистело, зашептало все живое:

«Тяф-тяф-тяф….Тьвить-тьвить-тьвить…Чой-чой-чой….По земле, над землей, под землей. Чужой, чужой, чужой….»

11

Быстро нарезав стебли и побросав их в корзинку, стремительным шагом, стараясь не сбиваться на бег, отправилась домой. Чем ближе подходила к дому, тем больше успокаивалась. А посидев возле камина, составила план – как отучить разных незваных незнакомцев меня пугать. На моей земле, за которую я, между прочим, выплачиваю неслабый кредит.

Поднялась очень рано, спустилась к ручью. Умылась у проточной воды – с утра, мягко говоря, ледяной. Это прибавило во мне недовольства по отношению к тем особям, что проникли на мою территорию.

Оделась. Взяла корзинку. И, не торопясь, направилась к речке Гадючке.

Спокойно прошла оврагом и остановилась на высокой стороне, ожидая, что произойдет.

Негромкая, но очень эмоциональная брань в исполнении двух мужских голосов, показалась мне музыкой. Попались, голубчики!

Я быстро спустилась вниз.

Полюбовалась на греющее душу зрелище. Стоят двое мужчин. В черных комбинезонах. Спиной ко мне. Земли под ногами у них не видно – мои гадюки болотные, которым я передала просьбу о помощи, приползли.

– Миледи Агриппа, – раздался спокойный голос. Знакомый, кстати. – Медленно уходите. Здесь опасно.

– Барон Гилмор? – удивилась я. – Вы что – меня преследуете?

– Нет. Я вас охраняю.

– Позвольте спросить – от кого?

– Его величеству виднее. У меня приказ.

Я вздохнула, подошла к змеям поближе. Мысленно обратилась к их королеве с благодарностью. Змеи уползли. Медленно, будто бы и нехотя. Еще бы. Только вошли во вкус, и прервали все веселье!

– Добро пожаловать на мои земли, – недобро сказала я.

– Вы – сумасшедшая? – резко обернулся ко мне второй, судя по гневно-надменному выражению на молодом лице – тоже высокопоставленный. – Мы вас охраняем – по десять часов, в три смены. То по лесу бродим, то к лесникам, то в деревню. То на болото! Вот скажите, какой нормальной девушке в голову придет на болото идти! Тем более – в отпуске! Да мы тут всех комаров уже откормили, а вы… С лисицей беседуете! На нас змей натравливаете!

Гнев вспыхнул в груди. Наши с Чуфи разговоры на закате, это…слишком личное! Зря я попросила гадюк уйти…

– Вас сюда никто не звал! – зарычала я. – К тому же – не надо было меня пугать!

– Вы что – нас заметили? – а теперь в голосе у молодого мужчины была такое изумление, что мне стало смешно.

– Велика хитрость, – сказала я.

– Когда? – быстро спросил меня барон Гилмор.

– Во вторую ночь. Чуфи беспокоилась. Так кому же я обязана подобной заботой? – поинтересовалась я у барона Гилмора.

– Все вопросы к его величеству, – вновь повторил мужчина.

– Мы – вообще не охранники! – его молодой напарник был сильно раздражен. – Мы – розыскники. А занимаемся…непонятно чем!

С учетом того, что молодой человек оказался виконтом Крайомом – выпускником военной академии двухлетней давности – однокашником принца Брэндона, между прочим – то справедливость его негодования по поводу гуляния по лесу вслед за сумасшедшей целительницей нашла отклик даже в моем сердце.

– Так отправьтесь к его величеству и выскажите свои претензии, – с надеждой посмотрела я на молодого человека. – И вас отправят заниматься розыском, и я останусь в своем лесу одна.

Тут я первый раз услышала, как смеется барон Гилмор. Искренне. Весело. Запрокинув голову в небо. Как…вполне обычный, нормальный человек.