Бессмысленно пытаясь ухватить ртом желанную свежесть, она поняла, что ей срочно нужны холод и воздух…

Босиком, на негнущихся ногах она медленно шла по коридору, опираясь рукой о каменные стены. Зрение почти пропало, изображая расплывчатые картины перед ней, а слух улавливал лишь громкий учащенный стук сердца. Если бы кто-то в этот поздний час бродил по коридорам дворца, девушка бы и не заметила его, полностью концентрируясь на своей такой близкой и одновременно далекой цели.

Несколько метров и с десяток ступеней отделяли ее от вершины башни, где через широкий проем окна – от пола до потолка – свободно проходил гуляющий по небу ветер, заполняя собой округлый пятачок. Эту башню прозвали «Посмертной» из-за огромного количества несчастных случаев, которые произошли по чисто людской глупости. Романтические личности в разной степени опьянения вскарабкивались сюда, чтобы посмотреть на раскинувшиеся просторы и почувствовать себя властителями целого мира, но неминуемо сваливались камнем вниз, орошая россыпью кровяных капель землю.

Шаг, еще шаг – ветер уже касается кожи, пробираясь под светлую камизу, раздражая оголенную спину. Крайняя ступень – и рывок из последних сил. Облокотившись рукой о край проема, она чуть подняла голову, чтобы взглянуть на беспросветную ночь, но увидела лишь расплывающееся темно-синее одеяло, вобравшее в себя все, до чего могло дотянуться. Алексия успела сделать лишь один глубокий чистый вдох, и то с трудом, как ее тут же схватили за плечо, рывком утаскивая назад.

– Решила закончить свою никчемную жизнь, маленькая потаскушка? Так расскажи для начала, каково это – спать с собственным братом? Поделись, так сказать, эмоциями!

Регон с силой сжимал ее плечо, удерживая лишь одной рукой. Глаза его полыхали яростью, словно настенные факелы, а голос сочился желчью, которая будто бы разъедала его изнутри, распаляя монотонной болью не хуже недавней пощечины.

– Да как вы смеете! – прохрипела она, не имея и толики сил на крик.

– Я ведь следил за тобой, птичка! И оказалось, не зря! И раз уж ты такая подготовленная к нашей встрече, – он плотоядно оглядел ее тело, прикрытое лишь тонкой камизой, – значит, и мне сейчас не откажешь!

– Отпустите! Не смейте прикасаться ко мне! – тихое шипение отражалось от серых каменных стен высокой башни.

– Теперь точно не отпущу. – Наследник Бетафа притянул ее к себе еще ближе, явственно оставляя синяки от пальцев на плече. – Ты будешь моей фавориткой. – Всего несколько сантиметров между лицами, между губами.

– Вы забываетесь! – она смотрела ему в глаза яростно, будто готовилась к последнему прыжку, как дикая волчица, которая всегда бьется до конца, до самого последнего вздоха. – Я стану супругой вашего брата!

– Ты будешь такой, какой я пожелаю тебя видеть. Запомни это.

Эмоции пропали из его голоса, будто и не он только что кричал на нее. Таким Регон пугал ее еще больше. Бездушная кукла или затаившийся зверь, по морде которого нельзя понять, что он собирается предпринять.

– Отпустите! – она пыталась кричать и вырываться.

– Нет.

– Отпустите же! – Лекси со всей силы наступила ему на ногу своей босой ступней, но сделала больно лишь себе.

До лестничного спуска оставалось расстояние лишь в несколько шагов, которое Регон неминуемо сокращал, намереваясь утащить вяло брыкающуюся Алексию к себе в покои.

– Никогда.

Бесконтрольная ярость и слепая ненависть на Наследного Принца Бетафского Королевства поглощали ее разум, овладевая им, проносясь вместе с кровью по венам, проникая в каждую клеточку ослабленного тела. Шаг за шагом они двигались к лестнице, а ее тело сантиметр за сантиметром холодело, упиваясь ледяным спокойствием, замораживая все чувства и эмоции, придавая девушке неизвестно откуда взявшихся сил.

В одно-единственное мгновение, когда все в мире будто встало, прерывая и бег часов, Принцесса Интара медленно подняла голову, что лишь секунду назад была опущенной, и посмотрела на своего мучителя, который упивался властью над ней. Резкий рывок – и страшным, будто мертвым голосом произнесенная фраза:

– Отпусти немедленно.

Чернильно-черные глаза смотрели на него, словно скрывая в своей глубине плескающуюся бездну. Мужчина впервые за долгие круги своей жизни по-настоящему испугался и от неожиданности оттолкнул адова выродка, явившегося за ним из самого пекла, страшась, что это Вершитель пришел за ним, чтобы забрать его к себе в вечное пользование за совершенные грехи.

Губы Алексии раскрылись в безмолвном крике, когда тело по инерции повело назад, прямо в объятья острых каменных ступеней, каждая из которых оставила свой след на ее спине. Изломанное тело свалилось к подножию, туда, где начинался коридор.