– Конечно, Ваше Высочество, – не имея выбора, ответила Краила.

– Хорошо. Ступай…

Отвернувшись, Алексия прошла к окну, близ которого на манекене расположилось самое лучшее в мире платье. Яркие алые облака пышных юбок устилали пол позади манекена. Золотые цветки обнимали рубины, которыми, словно звездами, был усыпан роскошный бордовый корсет. Багряные туфельки и перчатки по локоть занимали место на рядом стоящем пуфе, ожидая своего часа.

Стук в дверь отвлек ее от созерцания наряда.

– Войдите, – сказала она, не оборачиваясь.

Она ожидала служанок, чтобы те занялись ее прической, и никак не была готова к тому, что чьи-то руки стиснут плечи до боли, намертво прижимая ее спиной к чужой груди. Алексия рванулась, чтобы посмотреть на того, кто позволил себе вести себя так с принцессой Интара, но не смогла сдвинуться с места. Холодящий душу шепот коснулся ее не прикрытого волосами ушка:

– Здравствуй, маленькая беглянка… – сердце зашлось от страха, гоняя кровь по телу с неистовой скоростью. – Где же ты пропадала этой ночью? – легкие поцелуи опалили плечо и шею, заставляя дыхание участиться. – Я приходил к тебе и был разочарован…

– Вон из моих покоев! – собравшись с силами, еле слышно проговорила она.

– Ты ведь из тех дам, чье «нет» означает «да»… Да, моя птичка? – Регон прикусил мочку ее ушка, и бурлящая волна прошлась по ее телу, заставляя все клеточки онеметь. – Ты ведь порадуешь меня перед балом?

Последние слова отрезвили ее, и, рывком схватив настольную вазу, она ударила ей пустоту за своей спиной. Повернувшись к своему врагу, Лекси увидела мужчину стоящим в дверях и гадко улыбающимся.

– Вон! – крикнула она, вложив в одно слово всю свою злость.

– Нет ничего слаще для охотника, чем сопротивляющаяся лань! Я ведь догоню тебя, птичка. Через несколько часов догоню.

Ваза разбилась об уже закрывшуюся дверь, разлетевшись по комнате мелкими осколками. Алексия обессилено упала на колени, не чувствуя собственного тела, опустошенная – без единой мысли в голове. Рука ее прошлась по воздуху, будто сквозь, когда она попыталась схватиться за диван. Взгляд рассеивался, а тело словно налилось свинцом, неудержимо съезжая вниз. Напольное покрытие обожгло холодом кожу, и без того покрытую ледяными мурашками. Так подкрадывалась чернильная тьма, накрывая ее одеялом спокойствия, погружая в мир, где не существовало проблем.

***

Вечер опустился на королевство, гуляя меж деревьев поющим ветром, освещая пути-дороги звездами да луной. Роскошные кареты, украшенные фамильными гербами, вереницей подъезжали к главному входу, выпуская из своего нутра званых гостей. Они шагали по красной дорожке, которую обрамляли шумные разноцветные фейерверки и крутящиеся ветерки. Маски всевозможных форм и цветов мелькали то тут, то там, отдаваясь рябью в глазах.

– Вы кого-то ищете, сын мой? – раздался за спиной голос, наполненный неприкрытым любопытством.

– Как можно кого-то искать на маскараде? – холодно ответил вопросом на вопрос Александр.

Король молча прошествовал к возвышению, на котором стояли большой и малый трон. Только Королевской чете было разрешено не скрываться на таких балах во избежание недоразумений и казусов. Алекс успел лишь поправить маску, как в его руку тут же вцепились дамские пальчики, облаченные в бордовые перчатки.

Улыбнувшись, он встретился взглядом с незнакомкой в ярком алом платье с копной пушистых юбок. Она робко улыбалась, но не заговаривала первой, словно ожидала шага от мужчины.

– Вы невероятно прекрасны в этот вечер… – тихо проговорил Александр, накрывая своей ладонью ее пальчики.

– Как и вы… – слишком приторно, слащаво ответила девушка, и Наследный Принц тут же понял, что эта незнакомка совсем не та, которую он так ждет.

– Прошу меня простить, я обознался… – краски будто выцвели из его голоса, а сам он сделал шаг в сторону, оставляя даму без опоры.

– Может быть, наоборот, вы нашли как раз ту, которую искали, просто еще не поняли этого? – она хотела продолжить флирт, но, скупо улыбнувшись напоследок, мужчина скрылся среди других гостей.

– У вас не получилось, моя дорогая?

Король подошел к столу с легкими закусками, делая вид, что его очень сильно интересует начинка тарталеток.

– Еще не вечер, Ваше Величество! – порывисто ответила дама в красном и хотела сделать реверанс, но Итон лит Нерп остановил ее одним жестом.

– У вас был плохой преподаватель этикета, раз вы не знаете, что на подобных балах, где все скрывают свои лица, реверансы не делают. Разве что только в танцах. Мне кажется, я возложил на вас непосильную ношу. Вы освобождены от вашего задания… – развернувшись, он пошел дальше – в сторону оркестра, играющего легкую мелодию.