Малика сочувственно кивала, а потом, видимо, чтобы прервать эту путанную, трудную для всех речь, просто сунула Марку в рот свой недоеденный бутерброд и подлила молока.

– Мы все поняли, ешь. Вот вернемся домой. Сам все поймешь, у нас теперь такая жизнь! Только не ленись! Скоро учиться начнем, правда леди Риштар? Колин уже читать выучился и Шон, и Мир. Я уже по складам читаю и все цифры на монетах выучила. А Шон даже делить и умножать умеет, мозговитый, как дедушка Ульх говорит!

Я тихонько выскользнула из помещения. Нужно было проверить остальных, да и ребятам стоит пообщаться наедине. За мной потянулся и Ульх, доставая на ходу кисет. Мои порывистые объятия застали деда врасплох, но мгновение спустя он крепко обнял меня в ответ.

– Я так боялся, – откровенничает дедусь, – что ты сейчас всех своей магией ка-а-ак приложишь с перепугу, а тебе только метку сняли. Опять бы в меченные попала!

– Всё обошлось. Как ты ловко, кнутом-то! Теперь парни с тебя не слезут. Придется тебе их и этой науке учить.

– А и поучу! И кнуты плести и арканы и упряжкой править. Всему поучу, сколько сил отмерено. Это раньше им ни до чего дела не было, а сейчас только учи. А парнишка, этот Фырк, то есть Марк, он неплохой. После побега бывшей управляющей, когда голодно стало, сбёг. Видишь, судьба как завивает, теперь отъестся. А отмыть мы его отмоем, я прослежу. Иди куда шла, не беспокойся.

У Гери и Кендры все было в порядке, но меняться они категорически отказались. Вирт и Сара пришедшие им на смену, подключились к веселью и речевки кричали уже на четыре голоса. Особенно публике нравилось про свекровь.

– Будь зятек по жизни проще, подари комплектик теще! – с чувством орал Вирт свеженькую речевку. Неожиданно из толпы ему ответил густой бас:

– Подари комплектик теще и не будешь таким тощим!

Народ взорвался хохотом, а к столу, меж тем пробрался огромный мужик, который судя по телосложениюу, мог ломик узлом завязать. Ловко перехватив из рук Гери шинковку, детинушка вдарил с щелчка по лезвию ногтем, прислушался, вдарил еще, попробовал шевельнуть закрепку, зачем-то провел лезвием по щеке и заявил:

– Хорошая сталь, с добавлением гномской. Года три без заточки отходит, если ею кастрюли не скоблить. Беру две шинковки и все овощечистки, мне на постоялом дворе сгодятся. А то прислуга все пальцы ножом изрезала, потом работает плохо.

Ошарашенная Кени паковала покупку, а Вирт, пошептавшись с Девисом, вновь заголосил:

– Остался последний комплектик, тот что уже проверен на ваших глазах! Купивший забирает все очищенные овощи даром. До весеннего конкурса продаж больше не будет! Не упустите свой последний шанс!

– Давай сюда, балабол! Складывай все в козину, – руководила Виртом покупательница с натруженными руками, отсчитывая монеты.

– Молодцы, ребята. Все продали, я не ожидал, – нахваливал Девис, принимая выручку от Кендры.

Ребята быстро собрались и мы двинулись сквозь толпу, окружив Вирта, который нес тазик с нашинкованной капустой. Еду мои дети выбрасывать не умели, да и Васила за такой финт даст по ушам.

Других ребят мы нашли устроившихся впритык к конкурсной площадки, у стола наших девочек. Вирт, увидавший Марка, не нашел ничего лучше, чем поставить свою ношу чуть ли не под ноги и кинулся с объятиями:

– Фырк, ты жив! Вот здорово! Ты же вернулся? – и обмен новостями пошел по второму кругу.

Я подошла к необычно сосредоточенной, почти хмурой Василе.

– Что-то не так?

– Все нормально, но призового места нам не видать. Жюри зверствует, как будто отравил кто…да еще председатель, вражина мой давний. Я на всех конкурсах его обходила!

В этот момент тот самый давнишний соперник при очередном обходе чуть было не споткнулся об злополучный тазик с нашинкованной капустой. Зло сверкнул глазами в сторону Василы, прошипел себе что-то под нос и водрузил огромную посудину прямо на стол наших участниц, марая красивые скатерти.

– Вот же гад косоглазый! – в ярости пробурчала наша кухарка. К сожалению, убрать это безобразие со стола не представлялось возможным – представители жюри зорко следили, чтобы никто не вмешивался и не помогал участницам. – Специально ведь сделал! – распылялась женщина всё сильнее.

– Не расстраивайся, на весеннем конкурсе блеснем, – утешающе погладила по пышному плечу. – Да и другие команды поопытней будут.

– Да то и обидно, что мы не хуже, просто новички. Я прошлась, посмотрела. У всех добротно, но ничего нового. А у нас только два соуса новых. А десерты Неи? Это ж глаз не оторвать. А мясо в хлебно-ореховой панировке, что ты придумала?! Язык проглотить!

– Э, нет, дорогая, я просто упомянула, что есть такой способ. А остальное вы уже сами.

– Да кому бы в голову пришло хлеб на терке тереть! Вот, идут. Сейчас опять с твоим манезом приставать будут, запатентуй его уже, что ли.

Мне показалось, что у нашего стола представители комиссии задержались особенно долго. Как новички мы опять были последними в списке, а члены жюри уже сыты и вымотаны. Самое оно повредничать. Тем не менее все шло вроде бы хорошо. Один из представителей даже упомянул, что мы можем претендовать на третье место, потому что у нас больше всего новинок и есть шанс вырвать победу у соперниц по баллам, но удача была не на нашей стороне, так как количество баллов было одинаковым, а это значит, что как новичков, нас отодвинут на четвертое место.