Ноосфера (от греческого «ноо» – ум, разум) – это «сфера разума», высшая стадия развития, «оразумление» биосферы, предполагающая рационализацию взаимоотношений человека, общества и естественной среды их обитания, при которой разумная деятельность человека становится главным определяющим фактором глобального развития, обеспечивающим сохранение биосферы и человека.

Термин «ноосфера» был введён французским учёным Эдуардом Леруа (1870–1954) и П. Тейяром де Шарденом (1881–1955) в 1927 году. По П. Тейяру де Шардену, ноосфера – это «мыслящий пласт», зародившийся в конце третичного периода, разворачивающийся над миром животных и растений, устремляясь к Богу. Понятие ноосферы впервые появилось и получило развитие в работах В. И. Вернадского в 1931 году, после его командировки в Париж в 1922–1925 годах, где он активно общался с Э. Леруа и П. Тейяром де Шарденом. При этом В. И. Вернадский существенно переработал и изменил подход к данной проблеме.

По В. И. Вернадскому, ноосфера – это биосфера, упорядоченная разумом и трудом человека, «новое геологическое явление», этап превращения человека в силу планетарного масштаба, которая функционирует по законам «рационализированной» биосферы. С появлением «человека разумного» в процессе превращения биосферы в ноосферу цивилизация входит, по выражению В. И. Вернадского, в новую эру. Современники Вернадского называли её по-разному: «психозойская эра», «антропогенная эра», «эра человека». Вернадский рассматривал ноосферу как новое эволюционное состояние биосферы, при котором разумная деятельность человека становится главным определяющим фактором её развития.

Ноосфера, согласно теории Вернадского, является новой формой организованности, возникающей при взаимодействии биосферы и общества, определяется взаимосвязью законов природы с законами мышления и социально-экономическими законами общества. Процесс перехода биосферы в ноосферу будет усиливаться по мере объединения человечества для решения общих, глобальных проблем развития.

Учение В. И. Вернадского не встретило серьёзных возражений, но и не было востребовано в то время ни в России, ни за рубежом. В 1931 году учёный был вынужден записать: «Царство моих идей впереди». Действительно, идеи В. И. Вернадского значительно опередили своё время. Они помогают понять тенденции мирового развития в XXI веке и правильно выбрать приоритеты будущего, обеспечивающие выживание человечества. В настоящее время они получили развитие в трудах многих современных учёных, таких как О. Л. Кузнецов, Н. Н. Лукьянчиков, А. Г. Маленков, Н. Н. Моисеев, А. И. Субетто, А. Д. Урсул и др., но основные принципы остались прежними: спасение человечества от глобальных катастроф и его достойная жизнь на Земле – в переходе на ноосферный путь развития.

Учение В. И. Вернадского о ноосфере может быть охарактеризовано как научная основа прогресса человечества, одно из принципиальных достижений научной мысли XX столетия. Оно помогает понять современные тенденции мирового развития и правильно выбрать приоритеты будущего, обеспечивающие выживание человечества.

Во второй половине XX века человечество достаточно неожиданно столкнулось с рядом глобальных проблем, таких как угроза глобального экологического кризиса и исчерпание жизненно важных для развития ресурсов. Рост масштабов хозяйственной деятельности человека, бурное развитие научно-технической революции многократно усилили отрицательное воздействие человека на природу, привели к нарушению экологического равновесия на планете.

К концу 60-х годов стало очевидно, что в отношениях общества и природы возникли проблемы, несущие глобальную угрозу человечеству вследствие необратимых изменений в биосфере планеты.

Истории человечества известны различные кризисы, как экономические, так и экологические. Причинами их была и остаётся неразумная деятельность человека: стихийное развитие производительных сил и хищническое использование богатств природы. Но если в прошлом эти кризисы носили, в основном, локальный характер и не приводили к радикальным экологическим изменениям в природе, то нынешний экологический кризис носит общепланетарный характер, чреватый глобальной катастрофой.

Уже появились первые признаки её приближения, проявляющиеся в ряде изменений глобального характера, таких как истощение озонового слоя Земли с возрастанием негативного воздействия на живые организмы жёсткого ультрафиолетового излучения; возрастание в атмосфере концентрации углекислого газа и других «топливных» («тепличных») газов, ведущее к угрозе глобального потепления климата; идущая быстрыми темпами деградация земель, служащих основной базой продуктов питания; значительное сокращение биоразнообразия на планете и др.

Эти и другие глобальные изменения в природе, обусловленные хищнической эксплуатацией природных ресурсов и масштабным загрязнением окружающей среды токсичными веществами, ведут к быстрой деградации природы как среды обитания человека. Таким образом, человечество вплотную подошло к осознанию важности проблем взаимодействия природы и общества в их глобальном измерении.

Современная цивилизация переживает в настоящее время критический период своего существования. Возникшие в середине XX века глобальные экологические проблемы поставили человечество перед выбором: продолжать стихийное движение по прежней траектории развития и идти проторённым путём экономического роста, создаваемого за счёт разрушения биосферы, или резко изменить направление развития, приняв на себя ответственность за будущее планеты. Темпы экономического роста уже не могут больше удовлетворять растущие материальные потребности, которые стимулируются культурой, ставящей на первое место потребление.

Наступает новая эпоха разумного взаимодействия человека и природы, о которой ещё в начале прошлого века выдающийся российский учёный В. И. Вернадский говорил как о «ноосферном» (разумном) развитии общества, а позднее Конференция ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро, 1992 год) провозгласила как концепцию устойчивого развития. Концепция ноосферы из абстрактной социальной утопии стала превращаться в стратегическую и практическую реальность современного мира.

В 1983 году Генеральная Ассамблея ООН приняла решение о подготовке прогноза «Доклад о глобальных перспективах в области охраны окружающей среды до 2000 года и на последующий период».