Под непрерывным рычанием Артём снял с колена Ворскла старую повязку. Но новую накладывать не спешил. Во время прогулки до медкабинета Артемий внимательно наблюдал за походкой дракона, и у него появилась догадка.

— Подними лапу, — скомандовал он Ворсклу.

Тот выполнять команду не спешил. Озадаченно посмотрел на хозяйку. Ждал её реакции. Агнесса в свою очередь таким же озадаченным взглядом смерила своего помощника.

— Вам не кажется подозрительным диагноз артрит? — спросил Артём.

— Драконы часто болеют артритом.

— Но не в четырнадцать же лет.

— Ну, ладно, — она пожала плечами. — Ворскл, подними лапу.

Через секунду перед лицом Артёма возникла гигантская ступня с четырьмя когтистыми пальцами. Он внимательно осмотрел её и вскоре обнаружил то, что, собственно, и ожидал увидеть.

— Сестра, пинцет, — сказал он голосом хирурга-профессионала, стоящего у операционного стола.

Агнесса, как ни странно, поняла, что от неё требуется. Метнулась к одному из шкафчиков и через секунду в протянутую руку Артёма лёг инструмент, напоминающий плоскогубцы. То, что надо.

Он аккуратно подцепил, торчащую из ступни буквально на несколько миллиметров щепку, и резким движением выдернул её. Такую гигантскую занозу Артёму ещё не приходилось извлекать — размером с карандаш. Это какой же дискомфорт при ходьбе она создавала?!

Несколько секунд после феерично проведённой операции Артемий купался в лучах славы. Оба: и пациент, и его хозяйка смотрели на него глазами полными восхищения. А потом произошло уж совсем такое, чего Артём не ожидал. Ворскл наклонил к нему свою морду и открыл пасть. Проскользнула мысль — сейчас полыхнёт огнём. Но ничего подобного. Дракон лизнул его в макушку.

— Фу, — крикнула Агнесса.

Но дракон всё равно высунул язык, подышал, как собака, и лизнул ещё раз.

За свою ветеринарскую практику Артемию приходилось принимать разную благодарность от пациентов — его и кусали, и царапали, но иногда случается и такое. Так что — 3:2 в пользу Артёма.

Взгляд Агнессы с восхищённого постепенно сменился ироничным и, в конце концов, она звонко рассмеялась.

— Вас пригласили на торжественный обед в честь принцессы Анастасии? — почему-то спросила она.

— Пока не знаю, а что?

— Вам можно отправляться туда, минуя парикмахера, у вас и так самая модная укладка.

В правом крыле оказалось всего две двери. Надо полагать, они вели в покои короля и королевы. Не перепутать бы. Встречаться с Её Благостью Насте пока не хотелось. Но как понять, за какой из двух дверей располагаются апартаменты венценосного? Анастасия не придумала ничего лучшего, как сориентироваться по запаху. Проигнорировала дверь, из-за которой исходил лавандовый аромат. Подумалось — там обитает женщина. А постучалась в соседнюю:

— Можно?

Ответ, подтвердивший, что Настя не ошиблась, последовал неожиданно быстро:

— Можно.

Сложилось впечатление, что король только и делал, что поджидал Анастасию. Предположение подтвердилось словами венценосного. Стоило Насте переступить порог, как король огорошил:

— Догадывался, что ты придёшь.

И как это, интересно, он догадывался? Порыв Анастасии был неожиданным даже для неё самой.

— Видел, что ты взволнованна и не совсем принимаешь происходящее.

А венценосный оказывается наблюдательный и умеет анализировать, к тому же, тонкий психолог. А по внешнему виду и не скажешь. Производит впечатление доброго плюшевого мишки. Но мозги, оказывается, отнюдь не плюшевые. Он опять смотрел по-отечески ласково, и это только придало решимости выполнить намеченное — рассказать ему всю правду.

— Садись, — король пододвинул одно из кресел поближе к камину, жестом приглашая Настю занять его, и сам сел напротив.

Анастасия воспользовалась предложением, несмотря на то, что предпочитала важные разговоры вести стоя. Кресло приняло в мягкие объятия. Стало уютно и тепло. Поленья в камине потрескивали так умиротворяюще, но Настя не поддалась расслабляющей атмосфере. Секунды хватило, чтобы настроиться и выдать одним коротким предложением самую суть:

— Ваша Благость, я не ваша дочь.

Сказала и замерла, ожидая реакции. Полагала, что теплота в глазах венценосного сменится ледяной отстранённостью. Ждала вспышки гнева или хотя бы недоумения, но ничего подобного не дождалась.

— Ты моя дочь, — твёрдо возразил король, смягчив слова улыбкой.

Такого поворота Настя не ожидала настолько, что опешила, не зная, как дальше построить беседу.

— Понимаете, — начала она. — Я обычная девушка с Земли. Родилась и выросла в самой обычной семье. Просто так совпало, что внешне похожа на вашу дочь.