Альвиан рассмеялся:

— Не просто. Действительно нужен всплеск энергии. Но у тебя, как я давно заметил, она бьёт фонтаном. Тебе необходимо научиться ею управлять. Тебе нужен хороший наставник.

Настя продолжала относиться к теории принца с недоверием: где она и где магия. Но с другой стороны, если созданию порталов таки можно обучиться, это бы решило все проблемы. Не надо никому втираться в доверие, не надо никого упрашивать — сама себе создала переход, и опачки — они с Артёмом дома.

— У вас есть кто-то на примете на роль такого наставника? — поинтересовалась Настя.

— Есть, — улыбнулся Альвиан и с шутливым поклоном добавил: — Ваш покорный слуга.

И почему Настёна ни грамма не сомневалась, что принц предложит свою кандидатуру?

— И дорого вы берёте за уроки?

— Для тебя специальная цена, — Альвиан улыбнулся, — согласие выйти за меня замуж.

Была ли это шутка, Настя до конца не поняла. Но саркастично улыбнулась в ответ:

— А не слишком ли высокую цену вы заломили за услуги?

Принц снова рассмеялся. Впрочем, через пару минут сделался серьёзным.

— Помнишь, там, в карете, я хотел предложить сделку?

Настя кивнула. Конечно, она помнила, и ей давно не терпелось узнать, что Альвиан имел в виду. Просто все эти события с порталами выбили из колеи и сделали насущными другие темы.

— Хотел предложить тебе брак… — начал принц.

— И в чём же подвох? — удивилась Настя. — Если мне не изменяет память, вы и так уже попросили у короля моей руки.

Настёне почему-то казалось, что условия сделки будут неожиданными. Что-нибудь этакое. Продать душу дьяволу или, вернее, специалисту по порталам.

— Фиктивный брак, — пояснил Альвиан.

— Фиктивный? — переспросила Настя. Всё-таки принцу удалось её удивить. Такого предложения она от него точно не ожидала.

— Да. Это и есть сделка, выгодная нам обоим.

— И чем же она выгодна вам?

— Брак с дочерью короля даёт большие возможности.

— Власть? — уточнила Настя.

— Можно и так сказать.

А принц оказывается расчётливый и властолюбивый. Неожиданное открытие. Ну, хоть откровенен.

— А чем сделка выгодна мне?

— Свободой.

— В смысле?

— Ты же понимаешь, что вряд ли найдёшь свою любовь среди тех, кто к тебе посватается.

— Почему? — спросила Настя. Впрочем, ответ знала: — Потому что всем им, как и вам, нужна не я, а власть?

— В точку.

— Какая тогда мне разница, за кого выйти замуж?

— Ещё раз повторю: я не буду посягать на твою свободу.

Настёна поняла, что Альвиан имеет в виду. Ему не нужна жена, только видимость брака, чтобы иметь влияние на трон. И он не будет претендовать на близость с супругой и, более того, будет закрывать глаза на её связи на стороне. Предложение было чудовищно циничным и одновременно обнажающе честным.

— И да, — на губах принца снова мелькнула улыбка, — в довесок к моей части обязательств по сделке я дам тебе несколько уроков магической физики. Научу контролировать энергию, чтобы создавать порталы только тогда, когда пожелаешь сама. Ну, как?

Итак, Насте предлагают фиктивный брак с довеском. Первым порывом было бросить принцу что-нибудь резкое и уничижительное. Что-нибудь о том, что благовоспитанные мужчины такие предложения не делают, а приличные девушки, такие предложения даже не рассматривают. Но Настя сдержалась. Во-первых, Альвиан хотя бы честен. Не затеял игру в любовь. Не стал изображать внезапно вспыхнувшие чувства. Сказал, как есть: свобода в обмен на доступ к власти. Во-вторых, научиться создавать порталы — это для Анастасии на данный момент цель номер один. Если вдруг сможет овладеть этим искусством, то тут же вернётся на Землю, и ей будет уже совершенно всё равно, кто, когда и почему предлагал ей фиктивный брак.

В итоге вместо эмоциональной отповеди, Настя ответила спокойно:

— Мне надо подумать.

Оставшуюся часть пути Альвиан и Анастасия шли молча. Солнце подобралось к самому горизонту. Тени сделались длинными. Щебет птиц начал смолкать. На смену ему пришли протяжные певучие звуки, которые издавали животные, напоминавшие мелких грызунов, только с огромными как у сов глазами. Зверьки сбивались в небольшие стайки, и их забавное пение становилось всё громче и красивее. Запевала начинал на низкой ноте, затем постепенно добавлялись новые голоса, каждый следующий всё выше и выше.

Волшебные звуки! Но Настя не могла наслаждаться необычной мелодией. Как только она перестала разговаривать с Альвианом, и голова оказалась свободной для раздумий, стали одолевать тревожные мысли. Если порталы действительно появляются из-за Настиных «всплесков энергии», где гарантия, что они не материализуются в любой самый не подходящий момент. Например, когда она будет спать. Вот так заснёт здесь, в тёплом уютном мирке с поющими милашками-грызунами, а проснётся в каком-нибудь неприветливом холодном мире, похожем на Арктику.