Генерал протянул Джиму свою большую ладонь, Джим торжественно ее пожал – было видно, что для молодого человека это большая честь. Но в его глазах не было никакой искры, только пустота.

На лацкан парадного мундира была споро прикреплена небольшая медаль, Джим отдал честь, развернулся чтобы идти, и уже в спину услышал сказанное не в микрофон. – Мне очень жаль, сынок…

***********

Срочное включение новостей Империи прервало трансляцию полуфинала по футболу, ради которого все посетители бара здесь и собрались. В помещении послышалось громогласное «ууууу», послышался звон разбиваемой пивной кружки, кто-то полез с кулаками на бармена за стойкой, но более трезвые товарищи оттащили нарушителя порядка.

На экране возник неизвестный ведущий, а, судя по всему, совсем не ведущий, так как был одет в форму разведки Корпуса и носил звание полковника. Шум мгновенно стих, так как собравшиеся в баре, в основном, были военными. Их выучка, вбитая годами и болью в учебке, по уважительному отношению к высшим чинам начальства, неважно из каких родов войск, быстро дала о себе знать.

Под изображением ведущего появилась строка с именем, которая гласила, что это полковник Барнс, глава разведки Корпуса. Кто-то в зале даже присвистнул. До этого момента многие из собравшихся только слышали о легендарном Барнсе, а теперь удалось увидеть его вживую.

Между тем, ведущий заговорил. – Солдаты, как вы знаете, стычка на границе обитаемого мира в секторе Стрельца, в результате которой были потеряны линкор и крейсер Корпуса, положила начало трагической череде событий по крупномасштабной атаке лотусами миров Империи. На данный момент противник выдвинул все свои силы по направлению к центральной системе Империи, для захвата мира Альфа и лишения нас возможности иметь централизованную власть. Главная цель противника – разбить человечество на мелкие части, чтобы справиться с нами не встречая сопротивления.

Говоривший замолчал, будто давая слушателям минуту на то, чтобы переварить только что сказанную информацию.

– Пояса Святости, ожидаемо, не помогли. Давайте будем честны – эти укрепления хороши против неповоротливых транспортных кораблей десанта, но натиск маневренного флота сдержать не в силах. Несколько часов – и вся организованная оборона трещит по швам. Солдаты, повторяется сценарий прошлого, когда мы впервые столкнулись с лотусами и потеряли три четверти флота. Нам, командованию, очень не хотелось бы опять ввязываться в войну на сорок лет и снова терять так много. Терять всех вас. Терять себя.

Полковник внимательным взглядом, казалось, заглядывал в душу каждого сидящего в баре.

– Я понимаю, что сейчас многие из вас находятся в отпуске, увольнительной или просто в запасе. Но палата лордов Корпуса просила меня быть честным. Так вот, солдаты, я честен с вами. Мы терпим сильнейшие поражения. Сейчас каждый корабль и каждый боец на счету. Если мы не предпримем решительных действий, то в ближайшие восемь, от силы десять, месяцев, мы потеряем столицу, а затем и проиграем войну. Лотусы не уходили. Командование это знало. Их корабли находились в дрейфе. Данная информация была строго засекречена. Разведка в секторе Стрельца и охота за их технологиями положили начало общей агрессии врага, силы которого огромны. Теперь вы все знаете. Теперь решение за вами. Корпус объявляет всеобщую мобилизацию.

Экран погас. В звенящей тишине бара не было слышно ничего – даже дыхания людей.

Затем один солдат, видимо очень пьяный, встал, оглядел всех вокруг помутненным взглядом, взял со стойки бара недопитую кружку пива, допил ее залпом, с грохотом поставил обратно на стойку, еще раз оглядел всех и громко сказал. – Видимо увольнительная…ик…накрылась, – и, едва перебирая ногами, пошел к выходу. За ним потянулись и остальные. Они еще до конца не понимали всего случившегося, но воинский долг звал, и солдаты шли за этим зовом.

***********

– Ой, кто это у нас тут загулял так поздно ночью по темным улицам?

Позади девушки раздался грубый мужской голос.

– Красотка, не хочешь ли провести время с настоящими мужчинами?

– Это кто тут настоящий, Карл, ты что ли? Ха-ха, не смеши меня.

Второй говоривший внезапно вышел слева спереди из ближайшего переулка и завел беседу с первым. Все пути отступления были отрезаны. Только она и два этих темных силуэта на неосвещенном участке улицы.

Дура! Какая же она дура! Лора предлагала довести ее, тем более что дорога домой проходит через неблагополучные секторы. Но она верила, что быстрые ноги победительницы планетарных забегов на большие дистанции ее спасут. Нужно было лишь быстро бегать и все. Как оказалось, этого недостаточно. Ну ладно, придется давать отпор. Не зря же она имеет синий пояс по борьбе. Кристин напряглась, готовая принять стойку, чтобы перекинуть любого из нападавших через плечо.

– Смотри ка, Кейн, а малышка то у нас с характером. Ну иди первый тогда, а я погляжу.

– Как скажешь, Карл, да это раз плюнуть.

Первый говоривший стал подходить сзади, схватил ее за плечо. Кристин мгновенно отреагировала, заломила ему руку, а потом резким броском подружила нападавшего с влажным от недавнего дождя бетоном дороги. И уже собралась бежать обратно, назад, по освободившемуся пути, как ногу обожгло чем-то неимоверно горячим, она вскрикнула и упала, едва успев подставить руки, чтобы не разбить лицо о землю.