Лора изучала дипломатию и географию, красноречие и юриспруденцию, этикет и основы самозащиты в магическом поединке, но никак не ведение хозяйства. Для этого существуют экономки, прислуга. Но с радостью ухватилась за предложение вдовствующей герцогини, представительницы одного из самых процветающих родов, главного конкурента, врага и союзника Огаревых в одном лице. Если бы Веллора вышла замуж за Болеслава, который, достигнув совершеннолетия после смерти отца возглавил род, то интригам между Качинскими и Огаревыми, их противостоянию пришел бы конец, а так…

Девушка, запертая в теле старухи, отогнала грустные мысли и тряхнула головой. Хватит себя жалеть и думать о несбыточном. Нельзя падать духом, предаваться унынию. Следует выяснить, кто и зачем наслал на нее проклятие и как его снять.

Рядом с ней остановился молодой наследник рода Саганцевых Корелий. Беседуя со своим закадычным товарищем Плоганом, представителем рода Халифов, он не обращал внимания на слышащую каждое слово Лору. Прислуга же это, как статуя, безмолвная вещь. Ладно еще симпатичная служанка, но пожилой завхоз внимание юных аристократов не привлекал.

– … Болеслав теперь сможет выбрать любую. Слышал, его дядя Горемир поговаривал об отборе невест.

– Ах же заср… – охнула Лора, но вовремя спохватилась и сделала вид, что изучает систему отопления.

– Трубы засорились, – сказала она покосившимся в ее сторону парням. Те, увидев занятую делом старушку, продолжили разговор.

– Да ладно, а как же Лорка, – возмутился Плоган.

– А что Лорка-хлорка, – язвительно ответил Корелий. – Девчонки нет, и суда нет. Ясно же, что пропала деваха. Моя сестра Кора уже получила приглашение на отбор.

– Гусиная задница… – снова возмущенно ругнулась Веллора, и ее гнев был направлен не на Кору, заполучившую статус участницы отбора невест, а на Корелия, который злорадствовал, что она, Лора, пропала. Это он мстит, что прошлой зимой высмеяла его неловкие ухаживания. Нет, не из-за себялюбия и гордыни, а лишь потому, что понимала, ухажер пытается всего лишь за счет нее улучшить позиции своего рода, самого слабого в Семерке.

Собеседники снова покосились в сторону Лоры.

– Эм… Жаркое из гусиных гузок, м-м, на ужин, вкуснятина, – прошамкала им девушка, чтобы оправдать свои слова. Корелий покрутил пальцем у виска и подмигнул Плогану. Лора выдохнула с облегчением. Сколько не вдалбливали в нее сдержанность, манеры, против природы не пойдешь. Девушка всегда была слишком эмоциональной, слишком порывистой, слишком шумной, слишком веселой, слишком живой для сдержанного маскарада мира политики, к которому готовили ее с самых пеленок. Нет-нет, да и проскочит сквозь толстый слой штукатурки из манер и искусственных улыбок, дипломатических расшаркиваний пылкий темперамент. Так едва не завалила экзамен по дворцовому этикету, когда на практических заданиях попалась реакция на завуалированные оскорбления. Даже зная, что все происходящее фарс, Лора едва ли не набросилась с кулаками на выводившую ее из себя голограмму.

К Плогану и Корелию подошел Болеслав.

– О, а мы только тебя вспоминали, – приветственно похлопал друга по плечу наследник Саганцевых. – Скажи, а правда, что тебе отбор невест готовят, как наследнику трона императора? Ох, интересно посмотреть, как цыпочки будут из кожи вон лезть, чтобы тебе понравиться.

– Моя невеста Веллора, ты же знаешь, – ответил Болеслав. Лора замерла, даже дышать перестала. Для нее важна была реакция наследника Качинских, ведь он был одним из главных подозреваемых в насылании проклятия на нее. Главную выгоду от ее исчезновения получал его род, хотя с этим отбором невест любая из претенденток пополняет список возможных заказчиков. – И отбор – это чистая формальность, выбор девушки, которая когда-то займет место императрицы. Сперва закончит обучение, получит соответствующие знания и навыки, а потом сочетается со мной браком чтобы взойти на престол. Веллору с пеленок к этому готовили.

– Да нет ее, – усмехнулся Корелий. – У моего отца связи в полиции, то он говорит, что неофициально к ее поиску привлечены все дежурные группы. Пропала уже две недели как.

– Даже если ее признают без вести пропавшей, все равно Лора будет считаться моей невестой, – возразил Болеслав.

– Славка, да брось, надо радоваться, что избавился от этой выскочки, – не унимался Корелий.

– Чему радоваться? Что девушка, возможно, в беде?

Таких слов Веллора не ожидала от Болеслава. В ее понимании, он должен был прыгать от счастья, ведь друзьями они никогда не были. Как и все представители основных Семи Родов они периодически встречались на занятиях в Академии Магов, но основное обучение проходили дома, посвящаясь в семейные тайны и секреты. Во время посещения уроков в Академии между Лорой и Болеславом сложились отношения холодной неприязни, и то, что он сочувствовал ей, было неожиданно. Впрочем, его реакция еще не доказывает его непричастность к случившемуся с ней. От этих Качинских можно чего угодно ожидать, и отличной актерской игры в том числе.

Вдруг раздался страшный нарастающий свист, здание содрогнулось, и живые орхидеи завопили в ужасе. Некоторые горшки с ценными растениями перевернулись и теперь цветы валялись в обломках, перемешанных с землей и корой. Кое-кто из гостей также не удержался на ногах. Хрустальные кузнечики в панике разбежались, прыгая по головам растерянных аристократов и слуг, наводя еще больше беспорядка среди и без того напуганных людей. Вмешалась стража, успокаивая присутствующих и выводя маленькими группами женщин и подростков через подготовленные на случай опасности ходы. Магический охранный полог на большой стеклянной стене был нарушен и сквозь него пробирались люди в масках. Засверкали магические разряды. Хаос усилился. Мужчины приготовились к поединку.

Веллора Огарева умела постоять за себя, но старая Ора, как она представилась при устраивании на работу, была магической пустышкой, да еще и награжденной ревматизмом и иными болезнями, свойственными пожилым людям. При взрыве, от которого зазвенело в ушах, Лора упала на мягкое место. Ей показалось, что ее кости хрустнули, но, ощупав себя, удостоверилась, что цела. Кряхтя, заползла под стол – толку сейчас от нее было мало, а в царящем сражении не было шансов целой добежать до спасительных выходов из помещения.