В то время как Трумэн все глубже погружался в уныние, гора над ним от месяца к месяцу становилась все сварливее – благодаря движению тектонических плит. В 1980-х гг. термины «тектонические плиты» и «континентальный дрейф» уже начали приживаться в лексиконе геологов, чего нельзя было предвидеть еще каких-то 15 лет назад. Теорию континентального дрейфа впервые предложил немецкий метеоролог Альфред Вегенер, который в начале XX в. обратил внимание на удивительное совпадение береговых линий Южной Америки и Африки, совмещавшихся, как черепки разбитого горшка. Кроме того, на двух континентах были обнаружены одинаковые окаменелости. Получив пулю в шею во время Первой мировой войны, Вегенер решил посвятить период выздоровления написанию книги, в которой утверждал, что континенты покоятся на гигантских плитах, которые каким-то образом медленно перемещаются.

Сказать, что геологи нерадостно встретили теорию Вегенера, все равно что сказать, что генералу Шерману был оказан теплый прием в Атланте. Геологи с большим удовольствием высмеивали эту теорию. Однако в 1940-х и 1950-х гг. появлялось все больше и больше новых доказательств перемещения плит, и идея уже не казалась такой нелепой. Равновесие сил изменилось в конце 1960-х гг., а к 1980 г. практически все геологи приняли идею Вегенера – вот такой удивительный поворот в истории науки. Поражение противников теории было настолько полным, что теперь нам даже трудно оценить ее значение. [9]

Порой континентальные плиты перемещаются довольно быстро, вызывая толчки земной коры, которые мы называем землетрясениями. Однако обычно плиты просто медленно сдвигаются по отношению друг к другу, не быстрее, чем растут ногти. (В следующий раз, когда будете стричь ногти, подумайте, что мы еще немного приблизились к «Большому землетрясению».) Когда одна плита продвигается под края другой плиты (этот процесс называют [10] субдукцией), в результате трения выделяется тепло, нагревающее нижнюю плиту и превращающее ее в магму. Часть магмы исчезает в недрах Земли, но более легкая фракция может вырываться наружу через трещины в коре (по этой причине пемза плавает на поверхности воды – она состоит из вещества с очень низкой плотностью). Кроме того, под действием тепла от трения из плавящейся плиты высвобождается углекислый газ, а также некоторое количество сероводорода, диоксида серы и других газов, включая следы азота.

Когда горячая магма прорывается вверх через трещины в коре, вниз тем же путем просачивается вода с поверхности. И ситуация становится еще более опасной. Важное свойство газов заключается в том, что они расширяются при нагревании. В соответствии с этим правилом, вещество в газовой фазе всегда занимает больший объем, чем то же количество вещества в жидкой или твердой фазе. Поэтому, когда просачивающаяся вниз вода встречается с поднимающейся магмой, она превращается в пар и расширяется с невообразимой силой, занимая объем в 1700 раз больше, чем в жидком виде. Этот феномен хорошо известен пожарникам. Мы с восторгом наблюдаем за стекающей по склонам гор огненной лавой, но наибольшей разрушительной силой обладают газы, и именно они являются причиной взрывов.

В любой момент времени на планете действует около 600 вулканов. Большинство из них локализовано в знаменитом Огненном кольце в районе Тихого океана, на поверхности нескольких подвижных тектонических плит. В частности, гора Сент-Хеленс расположена там, где плита Хуан де Фука уходит под Северо-Американскую плиту на глубине более 100 км от поверхности. По этой причине значительная часть горы находится выше уровня магматических очагов, и токсичные газы редко выходят на поверхность. Но если такой глубокий очаг прорывается, это приводит к необыкновенно сильному выбросу.

Двадцатого марта 1980 г. в районе горы Сент-Хеленс произошло землетрясение магнитудой четыре балла. В этих местах дрожание земли случается нередко, но в отличие от предыдущих землетрясений в этот раз дрожание ощущалось особенно долго. В среднем за пять лет здесь регистрируется около 40 толчков, но за неделю после 20 марта произошло около сотни.

В этой ситуации ученые оказались перед непростым выбором. Они не хотели беспокоить людей, предупреждая о землетрясении, которого, возможно, не произойдет. За пять лет до этого черное предсказание об извержении вулкана Бейкер оказалось ошибочным, и геологи попали в глупое положение. Однако гора Сент-Хеленс не утихала. Двадцать седьмого марта из вершины горы на высоту более 2000 м поднялось облако дыма, окрасившее снег в черный цвет. Вскоре после этого местные власти перекрыли все дороги и начали принудительную эвакуацию населения. Молодой геолог Дэвид Джонстон объяснил репортерам: «Представьте, что вы стоите рядом с пороховой бочкой. Запал подожжен, но вы не знаете, какой он длины».

Однако один местный житель решил, что правительство не понимает, что делает. Гарри Трумэн, живший всего в 5 км от изумительно прекрасной и смертельно опасной горы, принял первый толчок за шум лавины. И даже череда последующих толчков не заставила его признать опасности. В тени этой горы он прожил большую часть жизни, включая лучшие годы с Эдди, и поэтому заявил: «Если с горой что-то произойдет, мне лучше быть здесь».

Новость о «Человеке, не желавшем покинуть гору», распространилась быстро, особенно среди журналистов, скучавших из-за отсутствия событий. Кроме высказывания Джонстона о «пороховой бочке», репортерам не удавалось выудить из геологов никаких горячих новостей, поскольку, беспокоясь о своей репутации, они предпочитали не делать никаких прогнозов. Так что большая часть информации поступала другим путем, минуя ученых, и отражала местный колорит. Как Трумэн заявлял фотографам, чтобы удержать внимание публики, нужен яркий герой, и его образ жизни «по старинке» (иногда он даже надевал носки под сандалии!) вполне соответствовал этому требованию. Десятилетиями Трумэн избегал публичности, опасаясь, что кто-то из его бутлегерского прошлого узнает и прикончит его. Но с тех времен прошло уже полстолетия, и Трумэн обнаружил, что может пересказывать старые истории новым слушателям: например, как в одном нижнем белье отогнал медведя граблями или создал местную версию легенды о снежном человеке, оставив на снегу отпечатки больших деревянных «ног». Он припомнил несколько историй времен Первой мировой войны, а также утверждал, что однажды натянул свой старый авиационный шлем и сбросил в кратер вулкана бомбу, чтобы остановить извержение.

Трумэн не только рассказывал истории, но при каждом удобном случае крыл почем зря местное начальство: «Они говорят, что она опять задымится, но эти люди врут, как дышат». Он также утверждал, что может определить силу землетрясения по шкале Рихтера быстрее, чем это сделают геологи, просто по тому, как раскачивается на окне бара вывеска пива Rainier. Все редакции страны хотя бы раз послали к нему своих корреспондентов, и все корреспонденты знали, что в качестве подарка следует прихватить с собой бутылку виски «Шенли». Вскоре кабинет Трумэна был забит бутылками, и он радостно заявлял, что пусть теперь гора вытворяет что угодно, он может переждать.