Власти хотели арестовать Трумэна за отказ эвакуироваться и тем самым прекратить шумиху. Но что бы из этого получилось? Упечь в тюрьму старика – не лучший способ завоевать доверие общественности, да еще нужно найти судью, который сочтет его виновным. Пусть лучше пишут о нем, хоть в New York Times или National Geographic.

Каждая следующая неделя ожидания подогревала возбуждение публики. Люди вывешивали плакаты: «Сент-Хеленс, убери свой пепел с моей лужайки». Учитывая количество проделанных лесорубами дорог, практически любой человек, вооружившийся достаточно подробной картой, мог обогнуть заслоны, и люди в буквальном смысле начали устраивать на склонах пикники, дрожа от предвкушения зрелища извержения настоящей лавы. Даже управляющая штатом Вашингтон Дикси Ли Рей (которая как бывший ученый – специалист в области биологии моря – должна была лучше понимать ситуацию) поддалась всеобщему возбуждению. «Я всегда говорила, – заявляла она, – что надеюсь прожить долго, чтобы увидеть извержение одного из наших вулканов». В какой-то момент съемочная группа из Сиэтла на фоне горы снимала с вертолета рекламный ролик для производителей пива.

Тем временем внутри горы накапливался газ. С кружившихся над вершиной самолетов приходили сообщения об усилении выбросов диоксида серы (запах пороха), что означало приближение к поверхности обогащенной серой магмы. Полеты над горой были запрещены, но запрет нарушало такое множество людей, что один пилот даже сравнивал происходящее над вершиной с воздушным боем. В середине апреля геологи обнаружили на северном склоне горы гигантский каменный нарост. Никто не знал, с какой скоростью разрастается этот нарыв, так что на самолетах установили лазерное оборудование, способное регистрировать изменения в несколько миллиметров за сутки. Может показаться, что несколько миллиметров – это пустяк, если не учитывать, что речь идет о разрастании всей поверхности горы. В любом случае, такая точность измерений оказалась излишней: нарыв увеличивался на 1,5 м в день. Геологи штата уже убедились в серьезности предзнаменований и 9 мая перенесли наблюдательные вышки на 10 км назад – за пределы опасной зоны. Трумэн посмеивался над их трусостью.

По крайней мере, на публике. Внутри него напряжение тоже нарастало. Трумэн всегда утверждал, что заросшее гигантскими елями пространство между ним и вулканом послужит защитным буфером, но друзья начали замечать, что теперь его уверенность ослабевала. Он был еще более одинок, чем обычно, и хотя журналисты посмеялись, когда он рассказал, что перед сном надевает на ноги шпоры, чтобы ночью не свалиться на пол, шутил он только наполовину. По ночам на кухне непрерывно дребезжала посуда, и Трумэн нервничал. Если ему все же удавалось заснуть, утром он обнаруживал кровать в другой части комнаты. Он не хотел покидать их с Эдди дом, но это не означало, что ему нравилось переживать ночные кошмары.

Чувствуя перемену настроения, в середине мая друзья и местные власти предприняли последнюю попытку согнать вздорного старикашку с горы. Трумэн ответил отказом. Отчасти он сделал это по той причине, что получал целые мешки писем от людей, пораженных его смелостью. Также его привлекала мысль о новой женитьбе («Что может теперь заставить восемнадцатилетнего цыпленка выйти за старого “биип” вроде меня?» – рассуждал он.) Кроме того, он получил письмо от Дикси Ли Рей, восхищавшейся его мужеством, и этим письмом он буквально размахивал над головой. Трудно сказать, подкрепили ли слава и лесть уже сложившееся решение или заставили Трумэна совершить то, чего он не сделал бы при иных обстоятельствах. В любом случае, он не захотел никуда переезжать.

Учитывая ситуацию с Трумэном, власти штата решили убрать с горы всех остальных. После трехдневного перерыва в сейсмической активности горы 17 мая были сняты заграждения, и местным жителям разрешили подняться к себе и забрать стулья, столы, тостеры, фотоаппараты и все прочее, что можно было увезти. Разрешение действовало и на следующий день. Но у горы были другие планы.

Несмотря на все проведенные исследования, геологи продолжали находиться в недоумении по поводу поведения вулкана. Их не очень беспокоил вопрос о том, когда произойдет землетрясение. Точно предсказать время землетрясения невозможно, так что нет ничего зазорного в том, что в официальных документах отсутствует указание на воскресенье 18 мая, 8:32:11. Но все соглашались в том, что именно произойдет в момент землетрясения: вершина горы превратится в гигантский дымоход и выпустит в небо столбы газа и дыма.

Однако все случилось не совсем так. В реальности произошло следующее: нарыв на северном склоне лопнул, провалился внутрь, и содержимое вулкана начало извергаться наружу, произведя самый мощный оползень за всю историю человечества. Густые облака газа начали спускаться по склонам, смешиваясь с дымом и пеплом и сжигая все на своем пути.

Извержение вулкана Сент-Хеленс: воскресенье 18 мая 1980 г. (Фотография любезно предоставлена Лесной службой США)

События того дня можно описать, условно разделив пространство вокруг горы на серию концентрических кругов. В радиусе 300 км от горы был слышен грохот. В радиусе 150 км зазвенели оконные стекла и попадал с полок семейный фарфор. В Якиме, в 120 км к востоку, с неба полились потоки грязи, и небо почернело так, что в 9:30 утра автоматически зажглось уличное освещение. В радиусе 70 км температура воды в некоторых водоемах поднялась до 32 oC, отчего форель стала выпрыгивать на берег.

Удивительным образом, чем ближе к горе, тем меньше был слышен грохот. В ближайших окрестностях толстый слой песка и земли поглощал звуки. К тому же у поверхности земли звук поднимается вверх, так что рядом с эпицентром звук землетрясения не был слышен – он распространялся над головами людей (об этом явлении мы поговорим позднее). Но отсутствие грохота не означало, что ситуация была спокойной. В радиусе 25 км все деревья повалило на землю, как будто кто-то причесал гору гигантским гребнем. Многотонные лесовозы опрокинулись набок, как игрушечные машинки. На людей падали горящие камни, сжигая волосы. Мужчина и женщина, укрывшиеся в яме от вырванного с корнями дерева, решили пожениться, если выживут. Они выжили и поженились.