Так и не пустил его; Владимир потом признавался, что всю жизнь об этом сожалел.

…Расставшись с Григорием и Фёдором, я поехал домой, чтобы с рассветом в Петергоф за Екатериной Алексеевной отправиться: надо было туда успеть до приезда императора.

В июне ночи белые, я даже не ложился. Утром простился с Ерофеичем:

– Ну, сегодня или грудь в крестах, или голова в кустах! Не поминай лихом, если что…

Ф. Рокотов. Портрет Ивана Григорьевича Орлова

– Дай бог, обойдётся, Алексей Григорьевич! – перекрестил он меня. – Главное, на полдороге не останавливайся, иди до конца, а смелости тебе не занимать…

Взял я экипаж у своего приятеля Бибикова, приехал в Петергоф; ищу Екатерину Алексеевну, а её нет нигде! Охрана меня пропустила, а слуги спят ещё, спросить некого. Наконец, насилу отыскал её в отдалённом углу сада, в павильоне Монплезир.

Стучусь тихонько в окошко, оно открывается, а в нём какая-то старая немецкая фрау в ночной рубашке и чепце. Спросонья она бог весть что себе вообразила, шепчет:

– О, майн гот, почему вы лазить моё окно, разве мы есть знакомы? Вы очень спешить: извольте делать по этикет.

– Императрица где? – спрашиваю её. – Мне императрица нужна.

– О, императрикс! Вы к ней ходить? – говорит она с большим разочарованием. – Она вам позволила?

Ну как тут объясниться! – по счастью, на шум вышел Василий Шкурин, камердинер императрицы, которому мы ребёнка её от Григория на воспитание отдали.

– Алексей Григорьевич, это вы? Что случилось? – с тревогой на меня смотрит.

– Подымайте императрицу, – отвечаю я. – Гвардия восстала, в Петербург надо прямо сейчас ехать. Сегодня всё решится.

– Погодите, я вам дверь открою, – говорит, а у самого руки трясутся.

– Не нужно, я через окно влезу. Только не шумите, нам надо тайно действовать, – объясняю я ему.

– Но это не есть прилично! – возмущается фрау. – Чужой мужчина лезет в дом, где есть неодетые женщины!

– Оставьте! – прерывает её Шкурин. – Теперь не до приличий…

Идём мы со Шкуриным в спальню императрицы, заходим – Екатерина Алексеевна мирно спит. Я её за плечо потряс:

– Ваше величество, вставайте, нельзя терять ни одной минуты.

Павильон «Монплезир» в Петергофе

Она вмиг ото сна пробудилась:

– Что такое, Алексей Григорьевич? С какой вестью вы ко мне пожаловали?

– Гвардия выступила, ваше величество, только вас ждут, – говорю. – Одевайтесь скорее, и поехали!

Она в лице переменилась: так долго этого ждала, а тут и хочется, и колется; да и нешуточное это дело – со смертью в салочки играть.

– Истинно ли всё таким образом обстоит? – спрашивает. – Не выйдет ли по пословице «поспешишь – людей насмешишь»?

Как многие живущие у нас немцы, русские пословицы она любила и, в отличие от иных своих соотечественников, применяла их как нельзя кстати.

– Помилуйте, ваше величество, здесь иная пословица подходит: «Кто смел, тот и съел», – отвечаю. – Диву даюсь, как император до сих пор ответных мер, не считая некоторых арестов, не принял – о заговоре уже в открытую говорят. Видимо, верна и другая пословица: «Кого Бог хочет покарать, лишает разума».

– Да, да, я это слыхала, – кивает, а сама колеблется, никак решиться не может.

Тогда я последний довод в ход пустил:

– Григорий ждёт; он гвардию поднял и в Петербурге вас встретит.

– Григорий?.. – зарделась она, как маков цвет. – Что же, «смелому горох хлебать, а несмелому и щей не видать»! Выйди, Алексей Григорьевич, я сей момент готова буду…

Дожидаться её, однако, пришлось с полчаса, не меньше. Вышла она тщательно одетая и напудренная и совсем в другом настроении – решительная и быстрая.

– Поехали, Алексей Григорьевич, я вам полностью доверяюсь.

Сели мы в экипаж: я за кучера, императрица со Шкуриным и фрау своей кое-как сзади поместились, – и погнал я лошадей во весь опор! А они уже по дороге сюда устали, а на обратном пути совсем из сил выбились и встали. Вот незадача! – но императрица присутствия духа не теряет:

– Как там у Шекспира сказано: «Полцарства за коня!» Надеюсь, мы не разделим судьбу короля Ричарда.

А. Пэн. Портрет Екатерины II в молодости