— Прямо к наместнику? — переспросил Николай Олегович, когда я поделился с ним своими мыслями. — В открытую?

— Почему нет? Так мы куда убедительнее докажем свои добрые намерения, чем подписав ворох бумаг.

Если, конечно, драгоценный Чжу Юань не будет рассматривать нашу инициативу как попытку вмешательства во внутренние дела государства. Если чиновники «Нового пути» не воспримут нас врагами. Если…

— Может сработать, — я почти увидел, как князь, находящийся в трёх тысячах километрах от меня, согласно кивнул. — Авантюра, конечно, но у тебя в этом опыт богатый.

Как будто я тогда из любви к искусству действовал!

— Я одобряю. Действуй.

Я уже собрался было нажать иконку отбоя, но Поярков ещё не закончил.

— Как у тебя с Ириной?

Я скосил глаза в сторону «мамы» и про себя выругался. Вот зачем было так явно палиться? Теперь она будет куда внимательнее прислушиваться к нашему разговору. Не то чтобы князь может сказать мне что-то такое, что не доведёт потом до неё, но неловко говорить о человеке, который находится в трёх шагах от тебя. Мне лично — неловко.

— Нормально.

— Слушай её, Игорь. Она, хоть и теоретик, но знаний у неё на трёх практиков хватит. Если она говорит что-то, значит так нужно. Поверь. Если в тебе пифия просыпается, кроме неё тебе никто не поможет.

Теоретик? Она не пифия? Но она же сказала?.. Вот именно, дятел, она открытым текстом сказала — была пифией! А ты прослушал, внимания не придал. Да уж, всё страньше и страньше, как сказала Алиса…

— Я понял.

— Ну… хорошо. Докладывай тогда по результатам.

— Спокойной ночи.

— Шутник.

Короткие гудки известили, что князь отключился. Я оглядел людей в комнате и коротко кивнул.

— Князь дал добро. Это значит, что у нас очень много работы. И очень мало времени.

Поспать мне удалось менее четырёх часов. Пока распределил задачи между членами команды, пока согласовал с Яо стоимость его услуг, пока перемолвился парой слов с послом… В общем, до кровати я добрался только к двум часам ночи, а потом ещё чёрт знает сколько ворочался, будучи не в силах отключить мозг от обдумывания сложившегося положения. Только расслабишься, и бац! — уже размышляешь о Потрошителях. Волевым усилием прогонишь эти мысли, но только для того, чтобы вспомнить в деталях размытую фигуру Тени, бросающую в Яньлинь веретенообразные сгустки тьмы.

Странный он был, этот противник, любящий использовать итальянские словечки и неизвестный аспект. Понятно, что я не дока в делах магических — ну сколько там за месяц выучить можно теории, да закрепить на практике? Но ведь должен был хотя бы краешком уха услышать о таких необычных заклинаниях. С другой стороны, и про копьеносцев Ши я ничего не знал до встречи с ваном Ло.

Что они вообще тут затеяли, Потрошители эти? Создают оружие террора? Что-то вроде бомбы с магическим зарядом? Сводят с ума какого-нибудь вана из окружения наместника, тот приходит на службу и взрывается. А потом заявление по местному ТВ — этот акт террора был совершён движением «Незалежный Тибет» как демонстрация решимости противостоять имперской внешней политике. Так, что ли?

Бомбисты хреновы! Если так, то всё это подтверждает участие Ватикана в проекте. Паписты спят и видят как вернуть свою власть над Европой. Террор для них — прекрасный инструмент! Попробуй бороться с теми, кто может превратить твоего сына, брата или отца в бомбу! Никаких шансов. А если они не только бояр могут с ума сводить? Если носителей царского дара тоже? Это же вообще аллес полный! Террористы с моей родной параллели милыми котятами покажутся по сравнению со здешними.

Но что-то я упускаю. Не могу сообразить что именно. Какая-то мелочь, крохотная деталь, отсутствие которой не дает пазлу сложится в полноценную картинку. Ключевой элемент… Ватикан, Потрошители, ваны. Топляк и Арцебашев? Почему эта сладкая парочка курирует проект, провалив работу в Благовещенске? У Потрошителей нет других менеджеров? Или они уже не в подчинении у торговцев детьми? Что там говорил миланский дознаватель: купец и адвокат рулят каждым отделением. Законспирированные, легализованые… Тут ключ, да! Мои соотечественники — отрезанный ломоть! Они вне системы, вне управленческой структуры Потрошителей.

Значит… Что это значит? Что они напрямую работают с Ватиканом? А с Ватиканом ли? Два итальянских словечка сегодня, точнее вчера, да палач из Милана месяц назад — не слишком ли мало для такого вывода? Но ведь есть ещё видение с Экхартом — это явный след Ватикана. Или нет?

А это важно вообще-то? Ватикан, не Ватикан! Кто-то делает из людей оружие! Пока ещё коряво, с ошибками, но уже делает! Значит с этим надо разобраться на старте. Уничтожить угрозу в зародыше чтобы такого просто не могло случиться никогда и ни при каких обстоятельствах! Понятно, что этими мотивами лучше ни с кем не делиться, политических вполне достаточно для объяснения моих будущих действий. Нет, ну представить только, как Антон Поярков слетает с катушек и уничтожает население столицы княжества и окрестных поселений! Или Яньлинь, исказив личико эльфа в звериную гримасу, нападает на меня.

В итоге в сон я провалился во время скольжения мыслей вокруг очень непростого предмета — как совместить свои зарождающиеся чувства к маньчжурскому берсерку и будущий брак с пермской княжной? И до утра мне ничего не снилось: ни обычных ночных снов, ни пророческих видений.

А в шесть часов сработал будильник на телефоне и, одновременно с ним, в голове прозвучал голос «мамы»: «Жду тебя на занятие в библиотеке.»

И никакого тебе доброго утра! Обидно!

— Ты опоздал на десять минут. Постарайся чтобы впредь подобного не повторялось.