Но вот и африканский берег. За кормой остался Тунисский пролив, и слева по борту, насколько хватает глаз, вздымаются вверх серые безжизненные скалы. Сейчас «Кирлангич» идет в одиночестве. «Шахин» сильно отстала, удерживая ее на пределе видимости. Как сказал капитан, «Охота началась»! Места в отношении магрибских пиратов очень богатые, и кто-то обязательно клюнет на одинокую шебеку. А для большей привлекательности добычи все орудийные порты в фальшборте искусно заделаны специальными деревянными щитами, которые можно быстро убрать. Но когда они установлены, издалека создается иллюзия сплошного фальшборта, за которым нет никаких пушек. Иными словами, идет обычный небольшой «купец», каких здесь много. Команда небольшая, пушек вообще нет. Тряхнуть такого сам Аллах велел. Только вот кто в конечном итоге окажется охотником, а кто добычей, только одному Аллаху известно.

Иван внимательно осматривал в бинокль побережье, но не мог обнаружить присутствие людей. В то же время, его предупредили, что с берега наблюдают за проходящими кораблями, и если сочтут кого-то заслуживающим внимания, то жди беды. Стоявший рядом, и также осматривающий берег капитан, подтвердил его опасения.

— Не сомневайся, Хасан, нас уже заметили. То, что мы не можем обнаружить наблюдателей, это не значит, что их нет.

— А когда же их можно ждать, Мурат-бей?

— Скоро будет Скикда — мелкий и убогий городишко. Но бухта там очень удобная, и пираты в Скикде базируются постоянно. Местное население с ними заодно. Да фактически, тут все побережье живет одним лишь пиратством. Не волнуйся, скоро появятся эти голодранцы. А поскольку берег рядом, то могут даже на лодках напасть. Погода позволяет.

— Не хотелось бы устраивать представление на виду у Скикды.

— Почему?

— Если на берегу поймут, что добыча и охотник поменялись местами, то ведь могут и предупредить соседей. А там, как бы и до Алжира не дошло.

— Ты слишком высокого мнения об этом сброде, Хасан. Никого они предупреждать не будут. Во-первых, до Алжира далеко. И никто гонца туда посылать не будет. Рядовой случай по местным меркам — напали на проходящий корабль и нарвались на неприятности. Во-вторых, между местными пиратскими бандами нет единства. Каждый действует сам по себе, на свой страх и риск. Иногда несколько банд объединяются, если предстоит какое-то особо сложное дело, но ненадолго. А если кто-то потрепал конкурентов, так остальным это только в радость. Можешь не сомневаться — даже если мы захватим трофей на рейде Скикды на глазах у всего города, в Алжире долго ничего не узнают. И узнают нескоро из обычных сплетен, которые распространяются по побережью Магриба. Мы к тому времени должны уже навести порядок в Алжире. Меня гораздо больше волнует вопрос, что именно клюнет. Для захода в Алжир нужно что-то более-менее приличное, чтобы подозрений не вызвать.

— Понятно… Но мне непонятно другое, Мурат-бей. Из того, что я узнал, можно сделать вывод, что своевольничать алжирцы начали сравнительно недавно. Это так?

— Так.

— Но почему такое стало возможно? Вдруг, дело не только в удаленности Алжира? И кто-то посулил дею и его прихлебателям гораздо больше, чем они имели раньше? Причем речь не о деньгах. Денег у них и так хватает, разбоем нажили. А все дело в сильной поддержке против повелителя правоверных, которая позволит стать дею Алжира полноправным эмиром Алжира, ни от кого не зависящим?

— Хм-м… Ты довольно проницателен, Хасан! Уже не удивляюсь, что адмирал обратил на тебя внимание… Да, такое подозрение есть, но о нем не говорят открыто. Слишком мало известно о том, что там творится. Доказательств предательства дея нет. Во всяком случае, я о них не слышал. Но по тому, что удалось выяснить, очень похоже, что этот продажный шакал Ахмед все же с кем-то снюхался. Но вот с кем?..

Разговаривая с капитаном, Иван попутно думал о вновь открывшихся обстоятельствах. А ведь действительно, такое вполне может быть! Без серьезной поддержки со стороны дей Алжира вряд ли пошел бы на такой фактически открытый саботаж, игнорируя распоряжения самого султана. Но кто же это может быть? Ведь это должен быть союзник, в силах которого дей уверен. Как должен быть уверен и в том, что этот союзник не продаст его султану тогда, когда надобность в предателе исчезнет. Франки и испанцы? Вряд ли. Сила у них есть, но вот говорить о взаимном доверии глупо. Обе стороны постарались. Генуэзцы? Не то… Их могущество давно в прошлом, и за серьезного противника их уже никто не считает. Неаполитанцы и сардинцы? Несерьезно. Эти «вояки» вообще, кроме смеха, ничего не вызывают. Венецианцы? Сомнительно. То же самое, как с франками и испанцами. Сила есть, а взаимного доверия нет и быть не может. Тогда кто? Больше в Средиземноморье и нет никого, кто имеет более-менее значимый вес, и с кем приходится считаться всем остальным. Не Папская же область во главе с Римским Понтификом, в самом деле!

— Парус слева по носу!!!

Крик впередсмотрящего отвлек от размышлений. Иван посмотрел в указанном направлении в бинокль, и действительно обнаружил какую-то посудину из местных, показавшуюся из-за мыса. За ней вскоре показалась вторая, а потом и третья. Одна шебека, только размером поменьше, чем «Кирлангич», и две крупных лодки. Идут на пересечку курса. Сомневаться в их намерениях не приходилось. Капитан, разглядев как следует незваных визитеров в бинокль, злорадно усмехнулся.

— Как раз то, что надо! Мелочь утопим, а вот шебеку надо будет взять целой. Давут, справишься? Их там не меньше сотни будет.

— Справимся, Мурат-бей. Сброд, взявший в руки саблю и промышляющий разбоем, это еще не армия.

— Согласен… Значит, начинаем. И да поможет нам Аллах!

Все сразу же пришло в движение. «Кирлангич» резко отвернула от берега в сторону моря, стараясь разорвать дистанцию. Янычары приготовили оружие и пока что находились в трюме, готовые по сигналу выскочить на палубу. Те, кто был выделен в качестве канониров, сменили янычарскую форму на гражданскую одежду, какую обычно носят моряки «купцов». Одновременно с этим на палубе началась «паника», имеющая цель усыпить бдительность нападающих. Паруса же самой «Кирлангич» работали не в полную силу, что давало возможность преследователям хоть и медленно, но уверенно настигать свою добычу. Следующая далеко позади «Шахин» тоже отвернула, и стала уходить, но стараясь делать это так, чтобы не терять из видимости «Кирлангич». Ловушка была расставлена. Оставалось только ждать, когда добыча, считающая себя охотником, сама в нее залезет.

Иван наблюдал за всем с огромным интересом. Если случай с «Марией Магдалиной» все же нельзя было считать классическим нападением в море, там была попытка напасть из засады, воспользовавшись элементом внезапности, то вот здесь все было с точностью до наоборот, как он привык поступать согласно тактике, разработанной казаками. И вынужден был признать, что капитан Мурат — серьезный противник. Если все пройдет, как он задумал, то магрибским пиратам, польстившимся на одинокого «купца», придется плохо. Если бы не нужно было обязательно захватить трофей, причем в наименее попорченном виде, то задача бы упростилась еще больше. За время перехода от Ватики до африканского побережья канониры вволю потренировались в стрельбе. Опять блеснул своим умением Бахир. Причем до такой степени, что капитан назначил старшим канониром, несмотря на молодость. И сейчас он стоял в затрапезном халате на корме рядом с трофейными двенадцатифунтовками, усиленно «паникуя». То тыча пальцем в догонявших преследователей, то начиная усиленно жестикулировать и причитать. В помощь ему выделили троих янычар и двоих матросов, которые добавляли шума и бестолковости в общую картину. Остальные спрятались за фальшбортом, приготовив оружие. Ивана сначала хотели убрать от греха подальше в трюм, поскольку надобности в присутствии навигатора на палубе в бою нет, но он упросил разрешить ему остаться, показав свой испанский штуцер. И теперь занял позицию за фальшбортом, приготовившись к стрельбе. Начинать раньше времени не стоит, чтобы не разрушать иллюзию трусливого «купца», удирающего от пиратов. Но в подходящий момент пуля, выпущенная из нарезного ствола, может найти не случайную, а именно нужную цель. Сейчас же он просто наблюдал, анализируя действия Мурата, и признавал, что сам бы поступил точно также. Нет, что ни говори, а у османских военных моряков все же есть чему поучиться. Недаром Османская империя подмяла под себя все восточное Средиземноморье в свое время. И флоты христианской коалиции ничего не смогли с этим поделать…