— Ивэн, так ты князь?

Парень пожал плечами, мол, что такого, и ухватил еще кусок аппетитно сочащегося соком мяса.

— И теперь ты имеешь официальный титул «мамки» князя, — продолжила Миа, — и пока князь не женат — ты первая леди его земель. А еще если вы обменяетесь кровью в первые сутки после оборота, у тебя появятся новые способности — правда, только те, которыми юный князь захочет поделиться, это возможность только княжеского рода.

Услышав это, парнишка вытянул зубы из куска мяса и, промокнув губы салфеткой, вежливо обратился к принцессе:

— Ваше Высочество, что-то угрожает жизни моей мамми?

Миа кивнула и добавила:

— И очень серьезно угрожает, недавно ее едва не убили прямо в спальне.

Ивэн тут же развернулся к герцогине и, прижав руку к сердцу, проговорил:

— Мамми, позвольте мне защитить вас своей кровью и сталью.

Гелла хотела было отрицательно покачать головой, но Силен проговорил, стоя над ней:

— Как будущий супруг и защитник леди Геллы, я принимаю ваше предложение, князь, враги наши жестоки, а для меня нет на свете большей ценности, чем моя будущая жена! — и протянул оборотню тонкий нож с костяной рукоятью. Ивэн осторожно нарисовал кончиком ножа несколько коротких линий на ладони и чуть царапнул кожу на ладони Геллы, которую удерживал Силен. Соединив порезы, он коротко взвыл и свалился в обморок.

— Сил маловато, кормили плохо, — опять вздохнула Миа и на пару с Силеном замахала руками над парнем, приводя его в сознание.

Гелла тоже чувствовала себя усталой и голодной, а потому пожелала пойти к себе, Ивэн двинулся за ней как привязанный, и Силену нечего было возразить. Первое время для и так нестабильной психики оборотня нужно было держаться вблизи якоря. Кира с Сиратом тоже поспешили к себе: приготовления к свадьбе требовали внимания, Сатра как всегда сопровождала сестренку с видом вечно недовольной дуэньи, а Миа, попрощавшись со всеми, вылезла в окно со словами: — Меня здесь не было, я, как приличная принцесса, всю ночь провела в своей постели, — и, подмигнув, скатилась вниз по плетям плюща.

Поутру принц и герцог напрасно обшаривали окрестный лес, Мирил сорвал голос, пытаясь дозваться нового приятеля, и в конце концов был отправлен наставником в гостиницу — лечиться и зарисовывать новые подробности на картах. К ужину вернулись и все остальные — продрогшие и уставшие. Управляющий встретил гостей добрыми вестями — из столицы пришло приглашение, и завтра с утра дорогие гости могут ехать прямо ко двору короля вампиров! Стучащие зубами люди кивнули и, прихватив бумаги, помчались в комнаты — греться и ужинать.

Итак, день свадьбы настал! Беспокойная Кира носилась от зеркала к зеркалу, поправляя прическу, одергивая тунику и нахваливая Геллу. Герцогиня к зеркалам не подходила, а тихо пряталась в углу у окна, скрываясь за занавесями цвета сливочного мороженого. Как можно скрыться в светлой комнате в алом платье, никто не понимал, но периодически куаферы и горничные, врываясь в комнату невест, начинали озадаченно крутить головой в поисках леди. У ног герцогини серой тенью расположился Ивэн, он сонно зевал и изредка одергивал непривычно роскошный камзол из серого переливчатого шелка с бархатными вставками. Сатра тоже была в сером, струящееся верхнее платье с длинной юбкой и очень открытым лифом приоткрывало нижнее платье — насыщенно синее, с отделкой из серебра. Женихи пока не показывались, Миа тоже: она успела прислать записку, что задерживается, но к церемонии прибудет непременно!

Наконец суета и беготня завершились, разошедшиеся полукругом служанки присели в книксенах, в двери тотчас постучали — прибыл советник Валер эр Луэст, чтобы сопроводить невест к высокому беломраморному крыльцу, на котором традиционно проводились свадебные церемонии. И пока длинная процессия тянулась по коридорам и переходам дворца (оказалось, что часть пути проходит через подземный ход), советник рассказывал впавшей в ступор Гелле историю столь странного обычая:

— По преданию, эту лестницу высекла богиня в дар первому королю вампиров. Он и его возлюбленная принадлежали к враждующим кланам, которые старались всячески помешать церемонии. Жених и невеста выходят из небольших круглых павильонов, которые расположены на средней площадке лестницы. Они встречаются на ней, на высоте примерно сорока локтей от гостей и родственников, и обмениваются клятвами, потом поднимаются еще на сорок локтей и произносят свои клятвы у алтаря богини; если клятва принимается, на алтаре появляются кольца.

— А почему лестница такая высокая?

— Чтобы не долетали заклинания, — серьезно ответил советник, помогая Гелле подняться по старинной узкой лестнице.

Гелла кивала головой, вежливо опиралась на руку советника эр Луэста, двигалась плавно, чтобы ни выдернуть из рук Сатры шлейф, но сердце ее болезненно сжималось, а мысли в голове прыгали тысячами шустрых зайчиков. Наконец, Валер привел девушек и всю немаленькую свиту в круглый павильон из странно белого, точно светящегося, мрамора.

Здесь было тепло, горели в камине ароматные поленья, вдоль стен тянулась широкая скамья, обтянутая солнечно-желтым плюшем, и выходить на довольно холодный сентябрьский ветерок в тонком взлетающем от одного движения платье Гелле совсем не хотелось.

Валер усадил девушек у огня, укутал их ноги мягкими пологами из белого пушистого меха, а сам выглянул в узкое окно, ожидая начала церемонии. По договоренности первыми принести клятвы должны были Кира и Сират. Вот грянула музыка, и советник подхватил пунцовую орчанку под руку, и, встав на пороге, они вместе сделали торжественный шаг. Гелла наблюдала из окна, как Кира в красиво разлетающихся на ветру одеждах шла по изгибающейся беломраморной галерее в сопровождении советника и сестры. Дойдя до площадки, спутники жениха и невесты остановились, и Сират с Кирой синхронно сошли со ступеней и встретились в центре большого мозаичного круга. Протянув друг другу руки, произнесли слова клятвы, слышные всем стоящим внизу, и, держась за руки, поднялись к маленькой ротонде на вершине лестницы. Вскоре там полыхнул золотистый солнечный свет, и через пару минут Сират вынес любимую супругу на руках — богиня приняла клятвы.