Если честно, Эдика Ксения жалела. Худощавый и невзрачный, он был тих и откровенно мягкотел. Словно в противовес, жена Эдуарда обладала как немалыми габаритами, так и повадками надзирателя концлагеря. Ксении пару раз довелось увидеть, как Люда встречала подгулявшего мужа. В подъезд направленный крепкой рукой Эдик влетал ласточкой. Ускорение, приданное коленом жены, позволяло ему не задумываться над открытием второй двери. Дверь эту Эдик вышибал своим телом. Ксения хотела заступиться за парня, но, чего греха таить, побоялась. Судя по ее виду, Люда могла остановить не только известного всем коня, но и слона. Связываться было откровенно страшно.

Понятно, что с такой второй половиной Эдуард только в мечтах мог лишний раз познать легкость бытия и вкус алкогольных напитков. Но порой он срывался и позволял себе расслабиться. В таких случаях возмездие в лице карающей супруги со скалкой в руке не заставляло себя долго ждать.

Ксения подошла к Эдику и поинтересовалась, как дела. В ответ тот промямлил:

– Все просто отлично, соседушка.

– Ага, я вижу. Домой почему не идешь? – спросила Ксения.

– Чего торопиться-то? Погода хорошая, воздухом дышу.

– Понятно. Ждешь, пока твоя благоверная из дому выйдет? Думаешь проскользнуть незамеченным? Так она же всё равно вернется, Эдик.

– Ничего я не жду, просто отдыхаю. Пойду скоро.

– Да, я так и поняла. Иди уже, а то она сейчас себя накрутит, тебе только хуже будет! Давай, я провожу, – сказав это, Ксения попыталась взять Эдика за руку.

Но тот, словно испуганный заяц, отдернул руку и проворно нырнул за дерево. Обернувшись, Ксения поняла причину паники. Цепко оглядывая окрестности, из двери подъезда выходила Людмила. Ксения, не видя другого выхода, пошла ей навстречу.

– Здравствуйте, – сказала Люда, когда они с Ксенией поравнялись.

Стрелкова поздоровалась в ответ и выдохнула от облегчения, когда женщина не спросила ничего об Эдике. Мало того, что врать толком Ксения не умела, у Люды на почве контроля над слабовольным супругом развились почти телепатические способности. Входя в подъезд, Ксения обернулась. Во дворе Людмилы уже не было. Эдика Ксения тоже не заметила. Он либо замаскировался, как следует, либо успел сбежать.

Работу свою Ксения любила. Проработав, точнее, отпахав десять лет в налоговой инспекции, Стрелкова по персональному приглашению Николая Ивановича перешла к нему в фирму. Ксения обычно не распространялась, в какой именно инспекции работала, иначе немедленно начинались вопросы: знает ли она такого-то инспектора, с кем там можно переговорить по такой-то проблеме и тому подобное. Коллеги удивлялись, когда Стрелкова отвечала, что помочь не может. Как ни странно, подобное утверждение соответствовало действительности. Многие молодые и перспективные из налоговых органов уходили, как только набирались опыта. Работы в инспекциях было много, очень много. Денег по сравнению с объемом работы, которую требовалось выполнить в срок и качественно, мало. С момента ухода Ксении из инспекции прошло шесть с половиной лет. За это время отдел Стрелковой поменялся почти полностью. Из тех, с кем Ксения работала, остался начальник да пара планировавших декрет, а потому не желавших покидать постоянное место девчонок.

Честно сказать, с середины двухтысячных ситуация с заработками в инспекциях постепенно улучшалась. Должностные оклады подняли, появились дополнительные выплаты. И всё равно для больших городов, что Санкт-Петербурга, что Москвы, деньги, которые можно было своим трудом заработать в налоговой инспекции, не являлись значительными. Провинция – иное дело. Взять хотя бы Карелию. Желающие работать находились. Конечно, там немалую роль играли и «северные» надбавки. Об этом Стрелкова знала из первых уст, так как в петрозаводской налоговой инспекции работала ее одноклассница и подруга. С Леной Ксения дружила со школы, и пусть жизнь развела их по разным городам, общение не прекратилось.

Ксении часто вспоминался Андрей Александрович, начальник юридического отдела управления, которого ей в числе прочих довелось слушать на одном из семинаров. Он пояснял, что работа в системе налоговых органов была и остается разносторонней, интересной. Практикующий юрист приобретает здесь бесценный опыт. При этом нельзя отрицать, что работа сложная, изменений множество, а объемы большие, сроки жесткие. Надо уметь всё успевать. Те, кто сдюжит, станут специалистами высокого класса. Так получилось и с ней.

Когда шеф позвонил Ксении, и предложил подумать над предложением о трудоустройстве, она поразилась. Да, несколько раз в судах Стрелковой доводилось пересекаться с работниками возглавляемой Николаем Ивановичем фирмы, но они всегда находились на разных сторонах, что в принципе не подразумевало какого-то неформального и легкого общения. Почему шеф выделил именно ее и откуда узнал номер телефона, Ксения так и не вычислила. Николай Иванович по данному поводу пояснений не дал, ограничившись кратким: ее рекомендовали. Кто был сей благодетель, осталось для Ксении тайной.

Звонок прозвучал тем неожиданней, что Стрелкова тогда сидела дома с шестимесячным сыном и выходить на работу не планировала. Однако предложение оказалось очень заманчивым. Из разряда тех, отказаться от которых невозможно. Да и жилось тогда тяжеловато. Выплаты по уходу за ребёнком не были большими, основным доходом стала Димина зарплата, а таких денег на семью не хватало. Как ни считали, концы с концами не сходились.

В нужное время слово взяла бабушка, то бишь Вера Сергеевна, мама Ксении. Сказала, как отрезала, на работу новую идти без раздумий, когда еще такие условия предложат, а с Ромашкой она посидит, чай, не в первый раз.