Он оглядел ряды будущих рыцарей и, пригладив волосы, встал в центре аудитории.

– Прежде чем мы начнем наше занятие, хотелось бы представить вам новобранца. Кей, встань.

Я поднялся. Похоже, командор предупредил всех наставников насчет меня, раз толстячок даже не взглянул в мою сторону.

– Этот юноша пережил ужасную трагедию, а посему вынужден закрывать свое лицо. Постарайтесь не докучать ему расспросами. Если возникнут вопросы, можешь задавать товарищам. Садись.

Я кивнул и сел на место.

– Это сэр Енус, – шепнул Нор. – Он – правая рука командора и служит на благо Церкви очень давно. Поговаривают, будто ему никак не меньше сотни лет!

– Нор, если хочешь поболтать, можешь выйти за дверь, – не поднимая глаз, произнес наставник.

Мой сосед покраснел и выдавил:

– Простите, сэр!

Толстячок, не обращая на аудиторию внимания, заговорил:

– Всем вам прекрасно известно, что близятся темные времена. С востока наступает зараза, и павшие ее жертвами медленно движутся в нашу сторону. На юге же зашевелились наши давние враги – королевства Соа и Нав. В это непростое время союзники Аонора держатся в стороне, и нам приходится рассчитывать лишь на себя. Вы знаете, что мало кто желает идти в армию и защищать свою страну. Народ трясется в страхе при упоминании тьмы. Кроме нас никто не сделает этого. Никто не очистит мир от скверны.

Это не пафосный бред, вы – будущие рыцари. Да, большая часть из вас не станет ими, но те, кто пройдет все испытания и заслужит звание, станут острием копья Аонора. У нас мало времени, поэтому ваша подготовка будет ускорена. Через пару лет тьма окончательно доберется до нас, и восточные провинции окажутся под ее властью целиком. Когда этот момент настанет, вы должны будете сразиться с этим злом. А мы, наставники, сделаем все, чтобы у вас получилось. Но здесь мало одного лишь желания. Главное – чтобы вы приложили все усилия для подготовки. Судьба королевства в ваших руках, новобранцы.

Что ж, то было лишь вступление. Немногие из вас знают историю создания академии при Святом Конклаве и Орденов в частности.

Тысячу лет назад на этих землях царил хаос. Мертвые бродили по миру, убивая все живое, а люди в страхе прятались по пещерам и молили богов о спасении. Тогда солнце скрывалось за тучами столетиями, а единственным спасением от тьмы был огонь. Наши предки сумели остановить тьму, но не уничтожить.

Первый рыцарь, сэр Ланс, лично зачистил гнездовище тьмы, и заражение остановилось. Долгие годы на этой земле царил мир, но мы знали, что рано или поздно он закончится и наступит новая эра тьмы.

Сэр Ланс основал первый собор, обратив в веру людей, коих позже стали звать епископами. Их было пятеро. Трое юношей и две девушки. И поныне они руководят Конклавом. Епископы помогли сэру Лансу защитить людей, и все вместе они построили город. То был крохотный городок, но быстро разросся и стоит поныне. Это столица Аонора – Суан.

Однако сэр Ланс понимал, что одного Конклава недостаточно, чтобы сдержать тьму за пределами королевства. Он был воином, но остальные – нет. Тогда Первый рыцарь обучил епископов своему искусству, и они основали пять Орденов: Орден Мира, Орден Пламени, Орден Пепла, Орден Неба и Орден Тьмы. Каждый из них обладал собственным уникальным стилем боя, и их последователи переняли искусство своих лидеров. До сих пор все выпускники академии вынуждены выбирать себе одну из пяти дорог.

Но шло время, город вырос, как и само королевство. Ордены встали на защиту Аонора, а епископы воссели на золоченых тронах во главе Конклава. Сэр Ланс давно умер, он был первым королем, и после него осталась целая династия, чьи отпрыски правят и сейчас.

Лидерам Орденов больше не хватало времени, чтобы обучать новобранцев секретным техникам, поэтому было принято решение основать отдельную академию, которая будет производить отбор, обучение и выпуск верных рыцарей Церкви.

Наставник замолчал, а я сидел, переваривая услышанное. Слишком много информации за один раз – моя и так больная голова гудела, словно потревоженный улей. Конклав теперь напоминал матрешку. Внешняя, самая большая – академия. Это наружный слой. Внутри матрешки поменьше – пять Орденов, каждый со своим лидером и секретами. А в самой середине – Совет Конклава – те самые пять епископов. Они – столпы Церкви, ее главная сила. Ядро.

Очень интересная система, где последующее звено напрямую связано с предыдущим, а то, в свою очередь – с главным.

– А что насчет Ордена Тьмы, сэр Енус? – задал вопрос Нор, заставив меня вздрогнуть. – Разве мы не сражаемся с тьмой? Почему тогда назвали Орден в ее честь?

– Хороший вопрос! – наставник растянул губы в усмешке. – Орден Тьмы – острие атаки. Здесь служат лишь лучшие из лучших. Те, кого лично отбирает Плачущая Госпожа Чия. Их задача – познание тьмы, самой ее сути. Они умеют гораздо больше, чем остальные адепты. Но и смертность у них в разы выше.

– А почему Плачущая Госпожа? – спросил кто-то на передних рядах.

Сэр Енус слегка кашлянул.

– Это давняя история. Госпожа Чия стала епископом второй, сразу после Господина Ара. Но ее никто не обучал. Она пришла откуда-то с юга, уже будучи умелой воительницей. Ее техника боя значительно отличалась от привычной сэру Лансу, и он принял ее, сделав равной себе. После, конечно, помог доработать и улучшить стиль боя, но основные приемы епископ оставила прежними. До сих пор доподлинно неизвестно о том, откуда пришла Плачущая Госпожа. Что же касается ее прозвища, оно распространилось после первой крупной бойни. Той самой, при Кааву.