Планета содрогнулась.

Огромный гриб поднялся над ее поверхностью и уперся в верхние слои атмосферы. Колоссальное количество пепла, дыма и земли оседали вниз еще трое суток, на давая увидеть солнца никому и ничему в радиусе пятисот квадратных километров. К счастью, источником взрыва были не радиоактивные вещества…

Трижды обогнувшая планету взрывная волна, наполненная странным излучением, на сутки забила белым шумом все частоты технических и магических средств связи, вызвав приступ паники у выжившего населения.

На месте эпицентра остался кратер в полтысячи метров глубиной, а сотни километров прилегающих территорий превратились в выжженную дотла пустыню. Землетрясение, вызванное взрывом, дотянулось до самых отдаленных уголков континента, а множество покинутых людьми городов вблизи места трагедии осели неровными грудами обломков…

Через два дня, на территории Базы Армейцев, в просторной комнате собралось несколько… существ.

***

Генерал Карпатов обвел присутствующих тяжелым, пронзающим взглядом, от которого неуютно почувствовала себя даже безразличная ко всему Ксулукс.

– Итак, господа и дамы, раз все наконец собрались, то я, пожалуй, начну, - аккуратно сложив на столе руки, произнес старик негромким мирным голосом, который совершенно не вязался с царящей в помещении тяжелой атмосферой.
– Два дня назад на месте Некрополя был зафиксирован мощнейший взрыв. Его последствия докатились даже сюда и наши аварийные команды совместно с Раф-Хас до сих пор разгребают его последствия. Самый пик кризиса миновал и инженеры уверяют, что убежищу ничего не грозит. Меня сейчас больше интересует причина этого взрыва и то оружие или явление, которое могло его вызвать. Хатанов?

– Я пообщался с Лидией Ивановной, - вздохнув, доложил Дамир, нервно перебирая пальцами по рукояти своего боевого клинка.
– Она практически на все сто уверена, что это была ее «Бум-палочка», которую мы выдали Антуанетте. Но немного усиленная.

– Немного?
– выгнул бровь генерал.

– Примерно вдвое, - признался Хатанов.
– Но это точно эффект того самого изделия, наш артефактор в этом уверена.

– Хорошо, - прикрыл глаза генерал.
– И какова вероятность того, что Кукла жива?

– Лидия говорит… что никакой, - развел руками Дамир, хотя было видно, как тяжело ему даются эти слова.
– Артефакт работает лишь в зоне прямой видимости. А выжить в его эпицентре невозможно. Но…

– Но кое-кто с этим не согласен, - кивнул Карпатов, открывая глаза и переводя взгляд на стоящую чуть особняком пару.
– Каширов и… Ксулукс, да?

Эти двое, хоть и походили на людей, но одновременно сильно от оных отличались.

Высокий мужчина неопределенного возраста, с короткими серо-серебристыми волосами и такого же цвета глазами. Его словно окружала какая-то «острая» аура. Будто смотришь не на человека, а на обнаженный меч. А вот девушка рядом с ним, напротив, притягивала взгляд мягкими округлыми формами и красивым личиком. И лишь золотистые глаза, широко распахнутые слово в изумлении, да пара торчащих из черных волос рожек, выдавали ее нечеловеческое происхождение.

– Стальная Королева жива, - уверенно заявила антроп Раф-Хас мягким, мелодичным голосом.
– Так сказала наша Королева-Мать.

– Наша Богиня покинула этот мир, - добавил Дикий.
– Но вскоре Она вернется. Чтобы принять наш «Шаг». А до тех пор мы, Стальные Паладины, будем следовать Ее воле. Защищать людей. И копить силы.

– Раф-Хас также будут следовать Ее приказу, - чуть склонила голову Ксулукс Кха-Ру.
– Мы будем сотрудничать с людьми и пытаться прийти к мирному сосуществованию.

– С людьми?
– грустно улыбнулся Карпатов.
– Это будет сложно… Селезнев, Звягинцев, у вас что?

– У меня все тихо, товарищ генерал!
– вытянулся по струнке полковник.
– Ну, только волна перепуганных мутантов недавно пробежалась, так что мясная кладовка сейчас переполнена. Как и у паучков, насколько я знаю.

– Сын как?
– прищурился Карпатов, глядя на бравирующего друга.

– Слегка подавлен, - поморщился тот и покосился на Дикого.
– И слегка ударился в религию.

– В наше время, к моему удивлению, это дело полезное, - вздохнул Звягинцев. Худощавый ученый поправил очки и продолжил.
– Исследования идут полным ходом. В том числе и совместные с нашими соседями проекты. Особым полетом фантазии они не отличаются, но вот вычислительные мощности и рациональное мышление у некоторых особей Раф-Хас не уступают нашим компьютерам. Что вместе с наличием настоящего разума открывает впечат…

– Что с девочкой?
– перебил его Карпатов, который прекрасно знал словоохотливость начальника научного отдела.