– Бесполезно, - поморщился Глава, дав отмашку оставить девушку в покое.
– Думаю, стоит предполагать самое худшее…

– Нечто?
– тут же побледнела стоящая рядом с ним секретарша.

– Оно самое, больше некому, - мрачно кивнул Глава, поглаживая седую бороду.
– Собирай отряд и иди на разведку.

– Э? Я?!
– глаза секретарши расширились от ужаса, а держащие дощечку с приколотыми бумагами руки отчаянно задрожали.
– Но… я ведь…

– Неповиновение?
– прищурился Глава.
– Бунт?

– Н… Нет!
– еще сильнее побледнела бедная девушка и, чуть не плача, спешно закивала.
– Я… Я все сделаю!

– Вот и славно. И не нужно прибедняться! Я прекрасно знаю и о твоих скрываемых способностях, и о тех артефактах, которые т… - старый шомон вдруг осекся и напряженно замер, прислушиваясь к себе.

Его интуиция вдруг завопила о смертельной опасности. Но что-то было не так. Вернее, все было именно «так», кроме его интуиции — все остальные присутствующие продолжали вести себя как обычно, споря о происходящем, что-то предлагая и пытаясь как-то навести порядок.

Лишь его секретарша, стоявшая ближе всех и заметившая состояние Главы, начала о чем-то смутно догадываться. Остальные же «приближенные» лишь удивились внезапной настороженности старика и начали растерянно оглядываться.

Однако с каждым мгновением опасность, ощущаемая Главой Башни, становилась все более ощутимой и… ужасающей. Веками отточенное шестое чувство буквально душило и выворачивало наизнанку, заявляя, что если он не предпримет хоть что-то прямо сейчас, то даже не успеет понять, что и как его убило!

Спина старика покрылась холодным липким потом, а борода встопорщилась, будто наэлектризованная. Глаза начали лихорадочно искать выход, в то время как руки сами собой плели одно защитное заклинание за другим.

Стоящие рядом эльфы спешно шагнули назад, шокированно глядя на поднимающуюся многослойную защиту недосягаемого для них уровня мастерства и энергонасыщенности. Однако этого Главе показалось мало и он, сплетя все, что знал, начал один за другим активировать различные амулеты, достав даже два спрятанных в белоснежной робе артефакта хранителей в виде зеркальца и кинжала. Короткое волнистое лезвие он с размаха всадил в собственную руку и, совершенно не обращая внимания на боль, тут же впился взглядом в мутную поверхность маленького бронзового зеркала.

Однако артефакт Ясновидения вместо требуемого показал ему лишь черный клубящийся туман, из которого на него смотрела пара ярко-алых голодных глаз. И от этого изображения повеяло такой запредельной жутью, что старый маг не сдержался и с воплем откинул артефакт прочь.

Вот только это не помогло.

Теперь тьма смотрела на него не только из иллюзии зеркала.

Она была в каждом углу, под каждым сгибом и столиком. Пряталась в тенях колонн, фужеров и стульев. Скалилась из горлышек бутылок и шуршала в складках одежды…

Даже в черных зрачках следящих за ним шокированных подчиненных плескалась все та же ТЬМА.

И тут главный шомон все понял.

Он прозрел.

Опустив взгляд, старик посмотрел на собственную грудь.

«Она и во мне. Она везде. От нее не скрыться и не защититься…»

«Верно, смертный», - шелестящий шепот раздался в его сознании, и одно его звучание причиняло невыносимую боль его слабой душе. Глава упал на колени, схватившись за голову, а между его пальцев заструилась кровь, вытекающая из ушей.
– «Близость носителя моей силы… Смертельная угроза самой душе… Давление того, что в силах менять саму Судьбу… Ты осознал… То, что не должен… То, чего не можешь принять… Мои соболезнования… Впрочем, мучиться тебе недолго… Твоя душа не успеет… распасться…»

За спиной скрючившегося на полу мага, меж двух стоящих с растерянным видом эльфов, появилась мутная фигура. Появилась без каких-либо звуков или вспышек. Так, словно всегда там стояла.

Но окружающие шомоны сразу же почувствовали это.

Будто стадо овец, почуявшее волка, они в неосознанном порыве рванули прочь. Не зная куда. Не понимая зачем. Не глядя, от чего. Они просто «страстно желали» оказаться как можно дальше от источника этого странного чувства, даже не страха, но чего-то много большего…

И одна лишь молодая секретарша, случайно посмотревшая в этот момент за спину дрожащего словно в припадке старика, смогла «увидеть». В ее широко открытых глазах отразился бесформенный рваный балахон из черной ткани, колыхающейся, будто вокруг был не воздух, а морское дно. Под глубоким капюшоном не было видно ничего, кроме клубящегося черного тумана и пары светящихся алых глаз.

Эльфийка потеряла сознание раньше, чем успела хоть что-то осознать или запомнить. И в этом было ее счастье.