Состояние здоровья Степана Ивановича ухудшалось. В палате с нескрываемой тревогой наблюдали за ним. Он без стона и крика переносил трудные перевязки, а ночами молча лежал с открытыми глазами. На бледном, осунувшемся лице выделялась русая бородка, запорошенная сединой.

– Доктор, – шепнул мне Вернигора во время обхода, – товарищи просили узнать: будет жив Папаня иль как? Жаль его, хороший старик.

Дела Павлова были плохи, но от операции он отказывается: почему-то решил, что такой операции ему не выдержать. А левый коленный сустав опухал. В полости сустава гнойный выпот. Павлов часто терял сознание. В бреду звал жену, командира части, сына. Иногда кричал и ругался.

– Кричи, милый, кричи! – по-матерински жалела его санитарка Дарья Васильевна. – Так тебе легче будет. Я-то знаю…

Но легче не становилось. Павлов слабел на глазах.

– Плохи мои дела, – тихо говорил старик.

В перевязочной Павлова внимательно осмотрел Муратов.

– Болит нога?

– Грызет… Моченьки нету…

– Осколок надо удалить, – мягко сказал хирург. – Обязательно!

– Вам виднее, – тяжело выдохнул раненый. – Только боязно мне, Петр Матвеевич…

– Понимаю. Перед операцией так бывает с каждым. Но вы не бойтесь! Все будет хорошо.

– Спасибо, ангел ты мой!

Много ли надо больному человеку? Искорку надежды. И она зажглась от слов Муратова.

Степана Ивановича отвезли в палату.

– По-моему, Павлову надо ампутировать голень! – безапелляционно сказала Наумченко.

– Вы в этом уверены, Надежда Никитична?

– Убеждена! У Павлова ведь…

– Ваши суждении слишком поспешны! – прервал Муратов. – Хотелось бы вам посоветовать, даже если вы будете маститым хирургом, – не спешите с ампутацией. Не забывайте, что ампутацию следует производить, сто раз подумав, если ты абсолютно убежден, что иного выхода нет.

Петр Матвеевич вместе с нами еще раз смотрит рентгенограмму коленного сустава Павлова. На снимке видно – внутрисуставного перелома нет. В слизистой сумке сустава – осколок.

– Да-а, – после некоторого раздумья произносит Муратов, – коленный сустав – большая сумка со многими, так сказать, «комнатами»…

И тут же объясняет, что это за «комнаты», и в какой из них находится осколок.

– Надо сохранить ногу Степану Ивановичу, – говорит начальник отделения. – Подготовьте Павлова к операции, – обратился он ко мне. – Встанете на наркоз.

И к Кувшиновой:

– А вы, Евгения Павловна, будете помогать.

С Кувшиновой мы зашли к Павлову. Он был совсем плох. Посмотрел на нас проницательным взглядом.

– Помирать, значит? – с щемящей тоской спросил старик. – На Пискаревку?..

– Что вы, Степан Иванович! – склонилась над ним Кувшинова. – Поживем еще!

– Нет! Мне сказали…

– Кто?

– Даша…

– Нашли кому верить!

Много дел у санитарки. Переложить раненого. Накормить. Умыть, поправить подушку, одеяло. Это – ее обязанность. А ласковое слово, теплое человеческое участие – это от души. Это не каждый умеет.

Дарья Васильевна умела. Вечно чем-нибудь занятая, с ласковым торопливым говорком, она являла собой поистине образец трогательной заботливости и внимания к своим подопечным.

И раненые очень уважали Петрову – «тетю Дашу».

Но тетя Даша, «знаток всех болезней», страдала одним недостатком: она любила ставить свои «диагнозы», помимо врачей… «Ежели захрипел – значит, помрет. Стал есть – пойдет на поправку. Шумно дышит – быть беде. Посинел— в землю просится…» Кроме того, Дарья Васильевна стремилась быть в курсе всех событий, которые ее совсем не касались. Тетя Даша поставила «диагноз» и Павлову: антонов огонь… Помрет! Неизвестно, каким образом ее «заключение» стало ведомо Степану Ивановичу.

Павлова на каталке доставили в операционную и положили на стол. Он с тревогой посмотрел на врачей и еще больше заволновался, когда его левую руку и правую ногу привязали к операционному столу манжеткой и широким брезентовым ремнем.

– Что же вы меня привязываете? – чуть дрогнувшим голосом спросил старик. – Я ведь не убегу!..

– Так надо, Степан Иванович, – ласково сказала Кув-шинова.

Она встала напротив Муратова, а он склонился над Павловым и вдруг озорно подмигнул: не волнуйся, мол, все будет хорошо!

Раненый испуган ярким светом, обстановкой операционной: хирургические инструменты, запах эфира, вода, люди в белых халатах и марлевых масках, делающих их похожими друг на друга.

Смотрю в лицо Степана Ивановича. Вздрагивает седоватая бородка, В широко раскрытых глазах – страх и надежда.

– В атаки ходил, а вот сейчас страшнее! – признался Степан Иванович.

– Не бойтесь, Павлов! – успокаивал его Муратов, обрабатывая йодом кожу коленного сустава. – Сколько вам лет?

– Пятьдесят пять…