«Не мог раньше сказать?» – сердито подумала Настя, поправляя флягу на боку. Впрочем, не велика тяжесть…

– А откуда он течет? – спросил тем временем Артем, кивнул на ручей.

– А черт его знает, – пожал плечами Тимур. – С гор, наверное.

– Ну и куда мы тогда по нему придем?

– Куда-нибудь да придем. Другой дороги все равно нет. Пока русло идет примерно в нужном нам направлении – будем держаться его, а потом посмотрим…

– Карты острова случайно ни у кого нет? – без особой надежды поинтересовался Артем. – Или смартфона?

– У Криса был телефон, только он его в море утопил, – ответил Тимур. – Да и все равно батарея бы уже села давно. Карта тоже была. Ну, как карта – туристская схема, их на пароме желающим бесплатно раздавали, только не брал почти никто. Я взял. Но мыс Костяном ее спалили, когда первый раз костер разводили. Впрочем, я и так помню, что и как там было нарисовано. Пристань – приблизительно вон там, – махнул он рукой вдоль ручья. – Туда и пойдем.

– Хорошо, что день ясный, – заметил Костя с другого конца бивуака. – Пока солнце видно – не заблудимся.

– Можно еще как-то по деревьям стороны света определять, – как видно, вспомнила давнишний школьный урок Марина.

– А что там определять, – хмыкнул Костя. – Если дерево – пальма, ты уже на юге.

– Баян, – скривившись, словно от зубной боли, бросил Тимур. – Ну что, отдохнули? – спросил он затем, поднимаясь с пня. – Тогда пошли, – и с этими словами решительно сошел с берега в воду.

– Эй, погоди! – крикнул ему в спину Артем. – Мы что, прямо по воде пошлепаем?

– А ты где-то видишь другой путь? – обернувшись, развел руками кавказец. – Я предупреждал, что дорога будет нелегкой.

– Но давайте тогда хоть какие-нибудь палки возьмем, типа посохов… – предложил Артем.

– А вот это неплохая идея, – одобрительно кивнул Тимур, возвращаясь на сушу. – Сделаем посохи!

Привал пришлось продлить почти на четверть часа, но зато в результате каждый из ребят обзавелся длинной бамбуковой палкой, а Крис – так даже двумя, по одной в каждую руку.

– Если что, можно их в качестве копья использовать, – заметила Настя, тронув подушечкой указательного пальца заостренный конец своего посоха.

– Молись, чтобы не пришлось, – бросила Марина.

– Ну что, готовы? – оглядел отряд новоявленных пикинеров Тимур. – Идемте, а то и так уже кучу времени потеряли!

В самом широком месте ручей не разливался и на пять метров, глубоким его тоже нельзя было назвать – в среднем где-то по колено, хотя попадались ямы, в которые можно было провалиться и по пояс. Дно было каменистым и скользким, а течение временами бурным, так что чуть зазевался – и в лучшем случае сидишь на пятой точке в бодрящем потоке. На первых десяти шагах Настя поскользнулась трижды, раз не удержалась – и упала, больно ударившись локтем и, естественно, сразу же вся промокнув до нитки. Потом, понемногу приноровилась, но не прошло и пяти минут, как снова оказалась в воде с головой. Впрочем, оступались все, особенно поначалу – за исключением разве что Тимура, шагавшего впереди, как автомат.

Несколько раз русло оказывалось перегорожено упавшими деревьями или запружено обломанными ветками и прочим лесным мусором. Через первый такой завал путешественникам удалось перебраться относительно легко, второй пришлось долго и нудно растаскивать по бревнышку, а переползая через третий Марина сняла с себя первую пиявку: со словами: «Что-то нога чешется!» – задрала штанину, оторвала скользкое черное тельце, небрежно отбросила в сторону, и только затем заорала – так, что, шедший впереди Артем с nepenyiy споткнулся и, подняв фонтан брызг, шлепнулся в воду.

Решив на всякий случай проверить себя, Настя засучила мокрые джинсы – и настал ее черед огласить джунгли истошным воплем: под штанинами обнаружились сразу два налитых кровососа, по одному на каждой ноге. Странно: она совершенно не почувствовала ни того, как те туда забрались, ни самих укусов!

В дальнейшем пиявки сделались их привычными спутниками – на каждом привале, устраивать которые приходилось все чаще по мере ухода сил, Настя снимала себя двух-трех. Одну нашла аж на животе, под футболкой. Костя вытряхнул скользкую кровопийцу из кроссовка, а Марина, укрывшись за поверженным стволом-великаном, сорвала присосавшегося черного червя с такого места, про которое в других обстоятельствах при парнях и не расскажешь. Криков больше не было – одно лишь недовольное ворчание, после и вовсе перешедшее в мрачные шуточки о пользе для здоровья укусов пиявок и о том, куда еще может заползти проклятая тварь и как ее потом оттуда доставать. Затем смолкли и шутки.

Воду из фляги, уже не казавшейся такой легкой и необременительной, как в начале похода, Настя давно вылила, жалея лишь о том, что не сделала этого сразу. Рюкзак после очередного привала как-то сам собой переселился на плечо Кости, в пару к его собственному – она даже не сообразила, как и когда это случилось, и толком не поблагодарила юношу. Опомнившись, потребовала ношу обратно – что Косте, своей поклажи мало?! – но тот лишь велел ей заткнуться и шагать вперед.

Уже начинало смеркаться, когда впереди послышался непонятный приглушенный гул. С каждым шагом он как будто бы нарастал.