Он подошёл ближе и ощерил зубы в улыбке.

— Алёшка! — обрадовался Соловей, — Никак опять меня победить пришёл? Не надоело? Я ж тебя снова в пыли изваляю.

— Я не к тебе, — огрызнулся Алёша, — В соседнее село путь держу. Пропусти.

Соловей задумался и кивнул.

— Хорошо, — сказал он, — Пропущу, коль на вопрос ответишь. Что за спиной прячешь?

— Ничего, — буркнул Алёша и покраснел, — Не твоё дело.

— Показывай, не то свистеть начну — пригрозил Соловей-разбойник.

Алёша опустил голову, вздохнул и показал букет полевых цветов.

— Ну дела! — захохотал Соловей, — Никак Богатырёнок наш влюбился?

— Ничего не влюбился, — вспыхнул Алёша, — Маменька передать велела, вот и несу.

— А кому передать надо?

— Ну, — Алёша замялся, — Подруге ейной.

— А зовут как подругу? — продолжал допытывать Соловей.

— Настасья, — ответил Алёша с блаженной улыбкой и тут же замотал головой, — То есть, я хотел сказать…

— Да всё сказал уже, — Соловей подмигнул и похлопал его по плечу, — Я сам молодой был, понимаю. И давно это у вас?

— Это? Что это?

— Ну, вот это, — Соловей замахал руками, — Любовь-морковь.

Алёша покраснел и отвёл взгляд.

— Она у нас ещё не начиналась, — тихо сказал он, — Я её на ярмарке месяц тому назад увидал — и пропал. Ночей не сплю, не ем, всё о ней думы думаю.

— А сегодня решил начать действовать? — с усмешкой поинтересовался Соловей.

— Решил, — серьёзно кивнул Алёша.

Соловей прошёл к старому бревну и сел на него, похлопав рядом с собой.

— И что ты ей скажешь?

— Не ведаю, — ответил Алёша, присаживаясь рядом, — Ничего путного не придумал. Думаю, цветы отдам, да обратно пойду.

— Так нельзя, — Соловей почесал затылок, — Нужно ж слова ласковые да добрые сказать, да такие, чтобы ойкнуло девичье сердечко. Понимаешь?

— Неа, — покачал головой Алёша, — Зачем ему ойкать?

— Ну, чтобы и она о тебе по ночам думала. Чтобы белый свет без тебя не мил был.

— Понял, — серьёзно кивнул Алёша, — И что нужно сказать?

— Это уже тебе самому придумать нужно, — развёл руками Соловей, — О чувствах своих ей скажи, всё, что о ней думаешь хорошего, ну и так далее. Слова найдутся, главное начни говорить — а там сердце подскажет.

— Выходит, я один раз скажу и всё? — уточнил Алёша, — Она меня и полюбит сразу?

— Ну нет, — Соловей вновь засмеялся, — Так просто ты не отделаешься. Говорить слов ласковых нужно много и постоянно, да смотри, не вздумай повторяться!

— И долго нужно будет говорить?

— Всегда, — пожал плечами Соловей, — И до свадьбы, и после. Желательно каждый день. Иначе у Настасьи голова начнёт болеть, обед готовиться не будет, пыль вытираться перестанет. Пилить тебя начнёт по каждому поводу, допросами донимать: где был, с кем пил и так далее.

Алёша немного подумал, вздохнул и выкинул букет в кусты.

— Не готов я ещё к такой жизни, — сказал он, — Надо пожить так да терпения набраться. Слов ласковых да добрых пособирать, чтобы до конца хватило.

— Мудрое решение, — похвалил Соловей, — К сердцу прислушивайся, но думать головой нужно.

Алёша поковырял сапогом землю и махнул рукой.

— Раз уж я здесь, — заговорил он, скидывая кафтан, — Выходи-ка, сволота, на честный бой. Уж в этот-то раз одолею тебя.

— Вот и помогай после этого людям, — деланно возмутился Соловей, лихо запрыгивая на ветку, — Готовься в пыли валяться, Богатырёнок.

— Ой, здравствуйте! — Волк сделал вид, что обрадовался, — Какая неожиданная, а главное, приятная встреча!

Красная Шапочка молча посмотрела на него недобрым взглядом.

— А я вот, знаете ли, гуляю, — продолжал Волк, изо всех сил виляя хвостом, — Может заяц какой подвернётся или ещё какая вкуснятина. Мы, охотники, всегда должны быть начеку, верно?

Он заговорщицки подмигнул, а Красная Шапочка высморкалась и вынула из-за уха папироску.

— А я ведь вас искал, — Волк сел на землю, — Хотел выразить своё почтение, да спросить, не нужно ли чем помочь. И никак найти не мог, знаете…

— Меня найти не мог? — расхохоталась Красная Шапочка, — Ты чё тут меня лечишь, псина? Совсем нюх потерял?

— В том-то и дело! — Волк старался сохранять спокойствие, — У меня был насморк! И я, не поверите, совершенно ничего не чуял. Пытался спросить у других, но они, завидев меня, сразу же убегали!

Красная Шапочка выпустила дым Волку в морду.

— Ну вот нашёл ты меня, молодец. Кстати, очень вовремя, — она кивнула в сторону ружья, — Я уже хотела тебя сама идти искать.

Волк откашлялся и снова завилял хвостом.