Эстер вздрогнула, словно само упоминание об этом вселяло ужас.

— Поэтому всякий раз, в преддверии таких событий, мы забираем персонажей из сознания писателя и отправляем их другому автору. Процесс повторяется, пока кто-то не вдохнет жизнь в историю, доведя ее до финала.

Тарин окинула взглядом все тома «ненаписанных» произведений.

— Не понимаю. Откуда же берутся идеи?

Эстер пожала плечами, глядя на бесконечное множество книг.

— Это дары вселенной человечеству. Честно говоря, нам самим не известно их происхождение. Они просто появляются на полках, и наша миссия их оживить. Это похоже на рождение ребенка. Откуда берется его душа? Одни называют это божией волей, другие судьбой. То, во что ты веришь или чему стремишься найти объяснение. Именно это посылают нам книги. По личной теории хранителей душа ребенка и книжного персонажа рождаются в одном месте. Одним суждено жить человеком из плоти и крови, а другому — жить на страницах книг.

Эстер взяла книгу с близлежащей полки и протянула ее Тарин.

Точно так же, как и на экземпляре «Рыцарских грез», подаренном ей Эстер в магазине, на обложке этой книги не был указан автор. Зато изображен черноволосый повеса эпохи регентства в обнимку с белокурой женщиной в белом.

— За последние несколько лет эта книга много раз возвращалась обратно. Первая писательница решила, что не хочет заниматься романтикой и взялась за мистерию. Следующая с радостью писала историю, пока не вышла замуж. Еще одна дошла до середины, но получив от изданий очередной отказ, решила, что с нее довольно. Она бросила писать и сожгла свое творение. Последний автор, которой мы отправили идею, написала первые три главы, но потом до нее дошли слухи, что исторические новеллы сейчас не в моде, и она отложила книгу, начав писать что-то, по ее мнению, более выгодное.

Эстер вздохнула, словно у нее разрывалось сердце.

— Теперь у нас есть лишь три постоянно повторяющиеся главы. Персонажи находятся в Лондоне в эпоху Регентства, где посещают один и тот же бал и до посинения повторяют одни и те же фразы. Майлз — повеса, но он, как и Спархок, устал слушать рассказы Генриетты о ее сезоне и хамовитом дядюшке, который хочет украсть ее наследство. Если писатель в ближайшее время не вернется к написанию книги, мне нужно будет отправить ее другому человеку, прежде чем мы навсегда потеряем персонажей.

— Что значит потеряете?

Эстер забрала книгу, с любовью держа ее в руках.

— По сути, они сами начинают писать свою историю отказываясь следовать сюжету писателя. Если у нас появится достаточно сильный автор, который полюбит персонажей, то он сможет их спасти. В противном случае, они выйдут из подчинения и история развалится. У нас есть средневековые рыцари, похищенные гувернантки, спящие на цепях собаки. Хаос. Полная анархия. Потом история становится потеряна навеки и мы вынуждены отправить книгу в Хранилище «Потерянных душ», — она снова махнула в сторону хранилища. — Это весьма трагично. Самая великая книга всех времен находится там, поскольку автор, которому было предначертано ее написать, решил, будто теряет рассудок, когда услышал заговоривших с ним персонажей. Он сейчас на антидепрессантах живет в Монтане в маленьком домике, сторонясь людей.

От происходящего Тарин все еще прибывала в замешательстве.

— Вы пытаетесь мне сказать, что Спархок не настоящий?

— О, нет, — искренне возразила она. — Они настоящие. Все до единого. Также как вы и я, просто они живут в своем собственном мире, так непохожем на наш. Я позволила Спархоку в более осязаемой форме перенестись из его мира в ваш, чтобы он смог покорить вас. Я знала, что если вы не полюбите его, то не пожелаете спасти, а если он вернется на полку, то взбунтуется и сам закончит написание своей истории. А теперь вместо него восстала Алинора, став всеобщей угрозой.

Эстер протянула ей экземпляр «Рыцарских грез». Как и раньше, на нем красовался Спархок. Только теперь автором значилась Алинора де Блэкли.

Тарин провела пальцами по выгравированным буквам.

— Как ей удалось это сделать?

— Алинора нашла и присвоила себе оригинальную копию. Она хотела, чтобы Спархок вернулся, поэтому написала его возвращение. Эстер открыла книгу, показав Тарин часть текста с ее именем на страницах.

Сердце Тарин заколотилось в груди, когда она увидела свою жизнь, изложенную чернилами на бумаге. Это просто кошмар какой-то.

— Этого не может быть.

— Да, если честно, все может закончиться именно так. — Эстер открыла последнюю страницу книги с описанием свадьбы Алиноры и Спархока.

Сердце Тарин разрывалось. Книга закончилась, и в конце о ней не упоминалось.

— Не отчаивайтесь, — мгновенно успокоила ее Эстер. — На страницах есть место. И обратите внимание на последнюю страницу. Она пустая.

— Как и у большинства книг.

— Да, но не у всех. Те, у которых нет пустых страниц, полностью завершены. С ними больше ничего нельзя сделать. Но есть такие, как эта книга, с пустыми страницами, куда можно добавить сюжет.

Искорка надежды расцвела в душе Тарин.

— О чем вы говорите?

Эстер протянула ей внезапно появившуюся из ниоткуда ручку.

— О том, что вы можете изменить книгу Алиноры и сделать ее своей. Мы все авторы своих собственных жизней, Тарин. Мы устанавливаем правила в нашем мире. Именно мы решаем, какой выбрать путь. Все зависит только от нас самих. Эта история закончится так, как того пожелаете вы. Но только если у вас хватит мужества и воображения представить это.

Это слишком хорошо для правды. Чересчур просто.