– А мальчишка смекалистый, – пробурчал пожарный. – Наверняка он нашел в заброшенном гараже машину, оснащенную лебедкой. Теперь запустит мотор и будет ждать, пока автомобиль не подтянет нас потихоньку к земле.

Двумя минутами позже трос натянулся, а синий пес затявкал от удивления:

– Мы спускаемся! Правда, у меня кишки уже вываливаются от рези.

Опускались они медленно, так что Пегги уже начала терять терпение. По мере того, как они приближались к земле, она понимала, насколько более уязвимыми они становятся.

«На такой высоте, – подумала Пегги, – огненные птицы легко нас атакуют. Только бы серым людям не пришло в голову направить сюда еще одну эскадрилью!»

– Туман, повисший над озером, защищает нас, – шепнул ей синий пес. – Я думаю, нас трудно заметить из города.

Они приземлились только через двадцать минут. Теперь Пегги различала очертания аварийного грузовика, поставленного в центре поляны. Себастьян суетился в кузове машины. Он помахал им рукой. Видимо, вода из озера полностью его восстановила. Сердце Пегги Сью забилось от радости. Она так боялась, что больше никогда его не увидит…

Наконец лапы пса коснулись верхушек деревьев. Себастьян приставил лестницу к его боку, чтобы помочь пассажирам спуститься. Пегги бросилась в его объятия.

Когда они обменялись долгим поцелуем, Себастьян объявил:

– Торопитесь, вам нельзя оставаться на виду, огненные птицы вас ищут. Со вчерашнего дня они летают над городом. Чуть меня не задели.

– У тебя есть еда? – спросила Мартина.

– Да, в этой корзине, в хвосте грузовика. Не передеритесь, там на всех хватит.

Ему даже не позволили закончить фразу. Спасенные тут же набросились на съестные припасы. Только Пегги Сью позаботилась о том, чтобы накормить синего пса. Правда, в его огромной пасти все мгновенно исчезло.

– Надеюсь, ты очень скоро сдуешься, – прошептала Пегги. – Я сожалею о том, что случилось с тобой. В этом есть и моя вина.

– Да нет, – утешил ее четвероногий друг. – Ведь тебе надо же было что-то предпринять.

– Слушайте все! – воскликнул Себастьян. – Нужно поторопиться. За наши головы назначена награда. Серые люди гонятся за нами. Я нашел временное укрытие для нас. Видите этот дуб? Мы спрячемся в нем.

Посреди поляны возвышалось огромное дерево. У него был такой чудовищный вид, что в первую секунду хотелось убежать подальше. Особенно кошмарно выглядели его корни: они змеились по земле, словно щупальца спрута. А некоторые щупальца сжимали уже мертвых рептилий.

– Не бойтесь, – сказал Себастьян. – Это дерево – наш друг. Оно самое старое в лесу. Ему тысяча лет! Этот дуб может ходить на своих корнях, как краб на клешнях. Он очень не любит ползучек. Те, что пытались укусить дерево, даже не успели вонзить свои жала в его кору, сами можете в этом убедиться.

Пегги Сью подняла голову, рассматривая крону дерева-гиганта.

– А дуб разрешит нам залезть на его ветви? – спросила она.

– Да, – заверил ее Себастьян. – Тогда огненные птицы не смогут нас заметить. Что же касается змей, то они не осмелятся нас ужалить.

– Я слышала об этом дереве, – сказала бабушка Кэти. – Говорят, что все легенды леса записаны на обратной стороне его листьев и достаточно коснуться их, как ветер тут же начнет нашептывать вам эти сказки прямо в ухо.

– Это правда, – подтвердил Себастьян. – Но надо быть осторожными. Если начнешь слушать эти легенды, то уже не захочешь делать ничего другого и в конце концов станешь пленником дерева, забыв о реальной действительности. Когда мы будем подниматься по стволу, вы увидите много старых седовласых людей, сидящих на ветвях. Это пленники дерева легенд. Они залезли туда, когда им было по одиннадцать лет, да так и не спустились обратно! Они питаются исключительно почками и целыми днями слушают его истории. Ничего другого, помимо этих великолепных сказок, для них не существует. Следите за тем, чтобы не попасть в ту же ловушку.

Пегги Сью была поражена. Как и все подростки, обожающие чтение, она безумно любила интересные истории, и они ей никогда не надоедали. Девочка с тревогой спрашивала себя, хватит ли у нее сил устоять перед искушением.

– Мы привяжем синего пса под деревом, – решил Себастьян. – Листва замаскирует его.

И вот, перешагнув через корни-щупальца, все подошли к стволу дуба. Пегги была слегка напугана, так как корни выглядели ужасающе.

– Подняться довольно легко, – объяснял Себастьян, – низких веток много. Соберитесь! Вы, девочки, полезете первыми. Я останусь внизу с капитаном, мы поможем бабушке Кэти.

Пегги глубоко вздохнула и начала восхождение. По мере того как она поднималась, ее окутывал зеленый полумрак. Это листва так окрашивала солнечный свет. Как только девочка добралась до первых толстых ветвей, она обнаружила пожилых людей с длинными седыми копнами волос: они сидели верхом на ветвях и улыбались.

– Здравствуйте, – крикнула она им, – меня зовут Пегги Сью, мой песик привязан под деревом, но он очень добрый и лаять не будет.

Ей никто не ответил. Улыбчивые старики словно обитали где-то вовне. Они слушали ветер, который нашептывал им прямо в уши какие-то сказки.