— Лучше придумай, как отсюда выбираться, — добил Марк.

— На Марфушеньке, конечно.

Я пристроилась, радуясь, что мы угодили не в саму топь, а на небольшой, окруженный осокой островок, поднялась повыше и присвистнула. Болото, казалось, бесконечным.

На мгновение закрыла глаза, принюхалась. Ветра не было, но я все равно ловила запахи, полагаясь на ведьминское чутье. Слева тянуло болотом больше всего, причем к ароматам тины и ряски примешивалась гнильца, и я недовольно поморщила нос. Справа, судя по тяжелому металлическому запаху, когда-то сгинуло немалое войско, поэтому нежити в той стороне, хоть сразу топись, не справлюсь. Сзади несло гарью и огнем. И я даже предположить не взялась, что за чудище с таким запахом в болоте прячется. А вот впереди пахло лишь свежестью, предвещавшей грозу. Все еще раз взвесив, направила метлу прямо.

Марк молчал всю дорогу, не требовал, чтобы я использовала зелье для перемещений, такую роскошь я себе позволить не могла. Эликсир рассчитан на определенное количество перемещений, ингредиенты в нем дорогие, тоже редкие. Тратить его на перемещения каждый раз, нельзя. Легче найти какую-нибудь деревеньку и заплатить применением силы за ночлег и горячий ужин.

Болото неожиданно кончилось у дремучего непроходимого леса. И самое интересное, чем выше я поднималась, тем больше становилось деревьев.

— И что за чары такие странные! — поразилась я.

— Пробираться будем? — не пылая энтузиазмом, спросил фамильяр.

— А есть выбор? Не облетать же болото и не возвращаться!

Я потрогала защитный амулет, а потом решительно направилась в чащу. И стоило только там оказаться, как за спиной сомкнулись деревья, встали стеной.

— Не нравится мне это, — заметил Марк.

— Мне еще больше.

— А вдруг нас сожрут? — не утерпел кот, и метла тревожно зашелестела.

— Еще чего! Тут ни один волк или медведь не проберется! Но попробую-ка я позвать лешего.

Нечисть, призванная защищать лес от чужаков, на мой призыв не откликнулась, что заставило тревожиться сильнее. Я даже попыталась вернуться, но лес не пропустил. Вздохнув и на всякий случай поплевав через плечо, стала пробираться вглубь.

Лес казался сумрачным, замершим, слишком неспокойным. Так бывает, когда в чаще прячется особо опасный хищник. Птицы с таких мест улетают, зверье сбегает, а деревья и листиком не шелохнуться. Без привычного птичьего перезвона, скачущих с ветки на ветку белок, журчания ручья, лес пугал. И в то же время я чувствовала его силу и мощь, словно он, опутанный невиданными чарами, пытался сбросить их, взывал о помощи.

Привидится же!

Я старалась двигаться медленно, не тревожить лес своим вторжением. И шла так часа три, пока небо не заволокло тучами, и на нас не хлынул дождь. Я тут же призвала силу, но она не откликнулась, и Марк нырнул ко мне под плащ, не высовывая даже голову. Но ливень оказался не самым страшным, по сравнению с тем, что позади послышался звон и уверенный громкий рык — чудовище, явно обладающее великолепным нюхом, нас нашло. Прятаться было бесполезно — все равно попадусь, магия не действовала, а моим небольшим мечом, которым я толком так и не научилась владеть, убить неизвестное чудище нереально.

— Бежим! — прошипел Марк.

Вымокшая метла, плывшая по воздуху следом, согласно затрещала веточками. И я прибавила шагу, спотыкаясь и прыгая через коряги, словно козочка, рванула через лес. Тот скрипел, цеплял мою одежду крючковатыми ветками, стонал на все лады, словно живое существо. И ему вторило то неизведанное и страшное, с рыком пробирающееся за добычей.

— Влево! Там дом! — просипел кот.

Я разглядела в отдалении на небольшой лужайке, заросшей диким шиповником, небольшой особнячок.

— А вдруг ловушка? — растерялась я, все еще пытаясь отдышаться.

— Нас сожрут! — завопил Марк.

И я, собрав последние силы, помчалась в сторону домика. Цепляясь за кусты, чьи колючки впивались в одежду, раздирая ее, не чувствуя боли, лишь один страх, вскочила на крыльцо и заколотила по ней кулаками.

Неведомое чудище было совсем близко, я ощущала его кожей, ведьминской сутью. И отчаянно кричала и билась в запертую дверь.

И не сразу поняла, что уже колочу руками по чему-то мягкому и горячему. Подняла глаза и поймала удивленный взгляд мужчины. Глаза у него оказались ярко-синими, словно в горные озера смотришь, а черты лица немного острые, как у хищника.

Рев раздался совсем-совсем близко. И я, явно испытывая шок, подпрыгнула, обняла незнакомого широкоплечего мужчину и на нем повисла.

С мгновение он приходил в себя, а потом, когда рев усилился, а ветер ударил в спину, я каким-то образом оказалась не просто прижата к нему, а еще и ногами оплела талию, вынудив незнакомца подхватить меня под пятую точку.

Он шагнул назад, дверь захлопнулась. И в доме стало тихо. Не слышался дождь, рев чудовища… Словно было оно — и пропало. И повеяло теплом, уютом, запахом тушеного мяса и горячего хлеба, хвоей и терпким ароматом мужчины, который невозмутимо держал меня на руках.