– Скажите… – хотел спросить Валера, но после первого слова ощутил, что испытывает невероятное состояние, когда сказать в общем-то нечего.

– Ничего страшного, Валера, я скоро уйду. Найди меня, пожалуйста, – голос девушки наполнился обреченностью, и она вышла из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь. Никаких шагов и посторонних звуков. Никаких теней. Только замершие стрелки часов. Ветра нет. Кажется, даже солнечный свет был искусственным, словно от лампы, от тысячи ламп, но не от звезды. Все вокруг будто бы обернулось пластиковым, безвкусным, ненатуральным и противоестественным. Валера тяжело сглотнул.

Преодолевая страх, он встал из-за стола и, замерев, вновь попытался прислушаться. Но в ответ – тишина. Мир вокруг словно омертвел. Когда Валера приоткрыл скрипучую дверь, демонстрирующую его взору хорошо освещенный коридор, то не застал там ничего необычного. Кроме фальши. И незримого следа девушки, появившейся из пустоты и в эту же пустоту погрузившуюся. Кажется, он мог ощущать ее и, закрыв глаза, брести сквозь стены и необозримые лабиринты.

Спускаясь вниз по крутой бетонной лестнице, Валера наткнулся на уборщицу, которая в ответ на его странноватые вопросы лишь покачала головой и в очередной раз заверила, что происходит что-то неладное. Уборщица распространяла противную злость. Валере казалось, что если он прикоснется к ней, то кожу его начнет окутывать черная несмываемая слизь. От страха превратиться в твердый кокон он вжался в угол коридора. Уборщица, выпрямившись, сверлила его взглядом. Швабра в ее руках была неким жезлом, с помощью которого она могла создать разлом во времени и отправить Валеру туда, откуда возврата нет. Но он ощущал, что время для таких путешествий еще пока не настало.

Резко рванув вперед и обогнув уборщицу, Валера бросился к выходу.

После встречи с ней он впервые задумался о том, что начинает сомневаться в трезвости своего ума. И, быть может, все сумасшедшие истории, которые ему доводилось слышать во время долгих часов работы, стали какой-то брешью в разуме или сосудом, который где-то там, глубоко, разбился и заражает здоровые клетки.

В этот день Валера приехал на работу на общественном транспорте, потому что планировал после встретиться с друзьями и выпить пива в уютной и недорогой забегаловке. Однако из-за всех этих обстоятельств он лишь желал почувствовать себя в безопасности. Но вокруг не было людей, за которых можно было бы спрятаться. Все будто бы испарились, побросав свои разноцветные автомобили на причал в вечности. Двигаясь к условному месту встречи с друзьями, Валера обратил внимание на переулок, обрамленный стройными рядами просторных довоенных домов.

Зайдя за один такой дом, он увидел несколько подъездов с металлическими дверями и припаркованными практически вплотную автомобилями. Валера решил перевести дух, ибо от всех этих событий у него разболелась голова. Он подошел к детской площадке и уселся на поломанную лавку, слегка присыпанную золотистым речным песком, невесть как тут оказавшимся. Под весом его тела лавка звонко треснула, но на части так и не разломилась. Валера поднял голову к небу и полной грудью вдохнул городской воздух, пропитанный промышленной гарью.

Наблюдая за пикирующими на крыши домов стаями ворон, он пытался вспомнить, как выглядела предыдущая девушка. Быть может, все эти события – всего лишь совпадение или какая-либо неудачная шутка, придуманная его же друзьями?

Он закрыл глаза и попытался найти что-то общее между двумя девушками. Волосы можно перекрасить, фигуру – подкорректировать, но их лица были абсолютно разными.

Когда Валера вновь открыл глаза, в поле зрения попало граффити, которое он сразу не приметил. Показалось, что оно было сделано в то самое мгновение, когда он отвлекся на свои тревожные рассуждения.

– Мистика какая-то… Ну никак я не мог его не заметить… – пробубнил себе под нос Валера, встав на ноги. Он начал подходить ближе к надписи.

У Валеры было плохое зрение, отчего он щурился, пытаясь установить, что же сказано на этом отрезке стены.

Надпись гласила: «Станция пограничных исследований». По краям были расположены символы, похожие на синтез скандинавских рун и грубой арабской вязи. Валера подошел практически вплотную к стене дома и не придумал ничего лучше, чем прислониться щекой к краске.

– Свеженанесенная, – утвердительно произнес он и, чтобы окончательно убедиться в своих догадках, прикоснулся к надписи пальцами. Стена была холодной и шершавой на ощупь. Одернув руку, Валера обнаружил, что ладонь его стала черной, будто весь день он таскал угли из потухшего костра. Салфеток и платка под рукой не было.

Буквально в трех метрах от надписи уходили вниз ступеньки, ведущие, вероятно в подвальное помещение дома. Валера аккуратно спустился, ощущая под ногами треск битого стекла. Пористые стены по обе стороны густо обросли рыжим мхом, за которым едва виднелись выцарапанные надписи. Оказавшись внизу, Валера встал напротив деревянной двери, ведущей в сплетение подвальных коммуникаций. Из расщелин тянуло теплом и сыростью.

Валера приоткрыл дверь и тут же услышал, как что-то резко побежало прочь от двери. Живое и юркое. Вполне вероятно, что это была одичавшая бездомная собака или кошка, выбравшая подвал своим укрытием… Но топот был такой, будто маленькое существо передвигалось на двух ногах. Валера зашел в подвал, инстинктивно нащупал пластмассовый выключатель, врезанный в кирпичную стенку. Щелчок – и под потолком одинокая лампочка в черном патроне осветила содержимое помещения, больше походившее на заброшенный военный склад.