Протолкнуться сквозь толпу было не так чтобы и просто. Каждые два шага кто-то хватал за руку или подол платья, предлагал купить что-то из своего товара или даже пытался подтащить к одному из лотков.

После третьего попрошайки девушка уже не обращала на них внимания, упрямо шла вперед и все сильнее прижимала к себе сумку.

И пусть не было у нее с собой денег, все же чувствовала она, что там, где большое скопление людей, есть и карманники.

Дорога вильнула вправо, уводя Вэяру от площади в сторону очередной улицы, уставленной домами. Только на этот раз это были не покосившиеся хибары, а высокие двухэтажные дома на деревянных столбах-подпорках. Окна на вторых этажах были распахнуты настежь, а на первых, наоборот, чуть ли не заколочены досками.

Замок оказался по левую сторону, и девушка замерла.

– Эй! – она подняла голову и встретилась взглядом с женщиной, которая выглядывала из окна. – Как пройти к замку?

Ответом послужил звук захлопывающихся внутренних ставен.

Вздрогнув и отогнав неприятные мысли, Вэяра отправилась дальше, надеясь, что улица вновь вильнет и выведет ее к главному входу, где она и сможет попытать судьбу.

Следующим, кому она задала такой же вопрос, был высокий мужчина, смотрящий прямо перед собой. Он моргнул, перевел взгляд на побеспокоившую его девушку и, ничего не ответив, пошел дальше.

– Ну что за люди, – прошипела себе под нос Вэяра, все еще не теряя надежды.

– Белобрысая! Это ты путь к замку ищешь?

Девушка повернулась и нашла глазами конопатого мальчишку, может, на год старше Гебри. Он сидел на заборе и болтал босыми грязными ногами в воздухе.

– Я.

– А зачем тебе туда? – нахмурился мальчишка. – Не знаешь разве, что там живет злой монстр, который людей пожирает?

– Сказки это все, – отмахнулась Вэяра. – Вот я докажу. Вернусь живая! Да еще и на работу устроюсь.

– На работу? – рассмеялся малец. – В замок? Да ты явно с головой не в ладах.

– Это еще почему? – девушка нахмурилась, ей не нравился тон мальчишки.

– Да потому, что глупая эта затея. Дойдешь и сразу же воротиться придется.

– Ты вроде хотел сказать, как к замку пройти, – напомнила Вэяра. – Вот и не заговаривай меня.

– Да я как лучше хотел, – обиделся мальчишка. – Иди по этой улице до перекрестка. Потом поверни направо и до конца. Дойдешь до указателя, а там и сама дорогу отыщешь.

– Спасибо, – она искренне улыбнулась нежданному помощнику, а потом с серьезным видом добавила: – Вот увидишь, меня примут на работу и не пропаду я в лапах несуществующего монстра.

В спину донеслось скептическое «ну-ну», но Вэяра даже не обратила на это внимания. У нее перед внутренним взором стоял мужчина, ради которого она решилась на подобный шаг, а за спиной выросли незримые крылья, что поддерживали на пути к мечте.

Сколько по времени шла до указателя, она не знала. Отвлеклась на образ принца, такого холодного, гордого и спокойного. Вспомнила девушка взгляд глубоких синих глаз и почувствовала, как по коже бегут мурашки, а сердце начинает быстрее биться.

«Нельзя отвлекаться, – одернула себя Вэяра. – Вначале получить работу, а уже потом можно и в мечты окунуться».

Здравый рассудок твердил девушке, что все это глупая затея, что лезет она не в свою тарелку. Но сердце каждый раз ускорялось при воспоминании о той встрече.

Указатель, о котором упомянул мальчишка, состоял из высокого деревянного шеста и трех стрелок-указателей. На каждой было выжжено по несколько слов.

Напрягая память, Вэяра постаралась вспомнить символы, которым ее обучал еще отец по одной-единственной книге, которую им с Маргет пришлось продать два года назад.

– Деревня Линдхеи, – прочитала она спустя мгновение и заозиралась.

Но никого поблизости не заметила.

– Дворец Тхори. Тхори, – девушка повторила фамилию императорской семьи и улыбнулась.

«Хорошо, что меня никто не видит, – подумала она и поспешила в сторону замка, пытаясь собраться с мыслями. – Цунка твердила, что девки глупеют, когда влюбляются. Надеюсь, что со мной такого не произойдет».

Пологая стена замка вынырнула из-за поворота, как огромный титан. Перегородила дорогу. Улица заканчивалась тупиком. Но в траве виднелась небольшая узкая тропинка, змейкой оббегающая каменного монстра.

Вэяра, поправив на плече ремешок плетеной сумки, свернула и постаралась ускорить шаг. Все же солнце уже почти достигло середины неба. Ей хотелось как можно скорее разобраться со всем и спокойно выдохнуть.

Сама она отметала от себя дурные мысли, но они то и дело настойчиво бились молотом где-то внутри головы.

«Если не примут, то к ночи вернусь домой».

Девушка прикрыла глаза, стараясь убедить себя в том, что это все страх перед неизвестным. И что так просто она не сдастся.