– Это еще кто?
– спросил Лысый останавливаясь.

Животное двигалось прямо на поселок, до нас доносились его тяжелые шаги и шумное дыхание. Мы бросились наперерез, спрятались за кустами на пути зверя, и вот он появился - этакая помесь броненосца со стегозавром весом тонн в десять, если не больше.

– Мать моя!
– потрясенно прошептал Лысый.
– Что делать будем?

– Валить его надо, - сказал я.
– Смотри, куда он прет. Я не хочу второй раз восстанавливать поселок.

– Да, но как?

– А хоть как. Голова, поди, у него не чугунная? Большой, неповоротливый, явно травоядный. Давай-ка для начала выйдем и поздороваемся. Убежать от такого всегда успеем.

Мы вышли из-за кустов, закричали и замахали руками, надеясь повернуть незваного гостя чуть в сторону. Если он к болоту, так не все ли равно, где идти?.. Броненосец в ответ хрипло заревел, прогоняя нас с дороги, и я, не медля больше, трижды выстрелил ему в пасть. Лысый успел пальнуть дважды. Броненосец заорал, захлебываясь кровью, и нас забрызгало ею с ног до головы. Он продолжал идти, лупя хвостом по стволам деревьев, а мы отступали перед ним, время от времени стреляя то в пасть, то просто в голову, старательно выбирая места, казавшиеся наиболее уязвимыми - нёбо, глаза, уши. Слишком поздно мне пришла мысль, что мозга в этой голове может и не быть. Броненосец слепо мотал ею, продолжая реветь, и все шел. И только почти прижав нас к ограде поселка, остановился и стал заваливаться на бок. Наши выбежали на помощь: кто с топором, кто с горящей головней из костра - кто с чем. Но зверь уже умирал, и нам оставалось только ждать. Таня, не выдержав зрелища, сказала: «Добейте», - но мы и так истратили на чудище одиннадцать патронов, и не желали больше жертвовать ни одним.

Громадную тушу разделывали до самой темноты, развешивали мясо для просушки, собирали дрова и жгли костры.

– Бедный малыш, - сказала Даша, когда мы уселись на перекур.
– Как вы с Лысым его...

– Ничего себе - малыш!
– буркнул я.
– Да он бы нас всех растоптал вместе с хижинами.

– И все-таки он еще детеныш. А маленьких жалко.

– Это?.. Детеныш?..

– Если не детеныш, то и не совсем взрослый, - поправилась Даша.
– Ты ему в пасть загляни. У него молочные зубы выпадают, а настоящие только начали резаться.

Мы дружно вскочили и начали рассматривать раззявленную пасть, изуродованную выстрелами. Ну да, точно.

– Будем надеяться, что у него плохая мама, и на поиски своего дитяти она не пойдет, - сказал я.
– А если все же притащится сюда, нам ничто не поможет.

На ночь мы разложили вокруг своей добычи костры, но они мало помогли: до самого утра броненосца объедали падальщики, похожие на шакалов и гиен, а утром к ним присоединились рослые голенастые птицы с крохотными крыльями и мощными клювами, напоминающими томагавки. Этими клювами они легко прорубали толстую шкуру броненосца, и даже костяные пластины у него на спине не выдерживали длительной долбежки. Птицы вели себя вызывающе, смело набрасывались на шакалов, заставляя тех отступать в джунгли, а одна птичка на наших глазах ударом своего «томагавка» раскроила череп рослой гиене.

С большим трудом нам удалось разогнать эту компанию, но далеко падальщики не ушли, а роскошь стрелять по ним для острастки мы не могли себе позволить. От трупа броненосца уже шел сильный запах, да и не будь его, мы побоялись бы брать мясо на еду после гиен и шакалов. Но на мясо хорошо клевали водившиеся в озере крупные хищные рыбы, и нам хотелось взять с туши еще кое-что на приманку.

Самая большая птица вышла из зарослей и медленно двинулась прямо на нас, угрожающе помахивая клювом. Несколько других тут же последовали ее примеру. С другой стороны выстраивались боевым порядком гиены. Позади них отчаянно завывали шакалы, и мы вдруг засомневались, а стоит ли приманка того, что нам предстояло.

– А ну их всех к черту, - сказал Вася.
– Сколько мяса уже развесили - в поселке просто не пройти. Останется там и на приманку, все не съедим, завоняет.

– Они сожрут броненосца и придут в поселок, - возразил Лысый.
– Нет, ребята, надо задать им жару.

– Вот и пусть сперва наедятся, а потом жару зададим, - сказал я.
– Сытые они легче отступят.

– Правильно, - поддержал меня Валера.
– Пока туша здесь, мы их замучимся отгонять. А так заодно и чистоту наведут.

– Я все-таки чуток пугну их сейчас, - сказал Лысый, забирая у меня мачете.
– Не нравятся мне эти птички. Надо хоть одной башку снести, чтоб остальные уважали.

Валера с Васей взяли наизготовку карабины. Лысый чуть сгорбился, выставил перед собой мачете и пошел на птиц. Те и не подумали отступать.

– Вернись, дурень!
– воззвал я.

– Лысенький, вернись, я тебя поцелую!
– посулила Таня.

– И я тоже!
– поддержала Даша.

– Да за что его целовать?
– возмутился Вася.

– Ради его же блага!
– пояснила Даша.
– Мужчин надо беречь от необдуманных поступков.

– Нет, правда, Лысый, - сказала Машка.
– Ну нафига это? Мы с тобой еще медовуху не пробовали!

Лысый в нерешительности остановился, и тут из джунглей донесся угрожающий раскатистый рев. Птицы дружно повернули головы в ту сторону. Гиены разбили строй и тоже завертели головами.

– А вот и мама!
– сказал я.
– Пришла искать сыночка.

В джунглях опять заревели, но глуше и сильнее. И ближе.